Les os d'un jeune Homo naledi âgé de 2 ou 3 ans ont été découverts dans la grotte Rising Star en Afrique du Sud, près de l'endroit où les restes adultes de l'espèce ont été découverts pour la première fois en 2015. Selon une nouvelle analyse publiée dans la revue Plos Premièrement, le squelette de ce jeune offre des indices importants sur la façon dont nos ancêtres se sont développés et ont reçu des traitements.
Les os de l'enfant révèlent des indications de développement physique et de soins comparables à ceux observés chez les enfants humains contemporains, selon les chercheurs. L'enfant a peut-être reçu des soins et une attention supplémentaires pour atteindre l'âge adulte, ce qui impliquerait qu'Homo naledi avait des comportements sociaux complexes.
Cette découverte s’ajoute à l’accumulation de preuves selon lesquelles des réseaux sociaux complexes et bienveillants coexistaient avec des caractéristiques telles que des cerveaux minuscules et un manque d’utilisation d’outils en pierre chez les premières espèces humaines comme Homo naledi.
Un groupe de chercheurs de l’Université du Witwatersrand, de l’Université de Pretoria et d’autres organisations ont travaillé ensemble pour analyser le squelette juvénile d’Homo naledi. Le jeune a reçu le surnom de « Neo », d'après le mot sesotho signifiant « cadeau ».
Les chercheurs ont créé une reconstitution de l'apparence physique et du développement probables de l'enfant en analysant les os de Neo. Semblables à ceux des enfants humains contemporains, les os indiquent un juvénile au corps court et aux membres longs. Les dents permanentes de l'enfant commençaient tout juste à apparaître lorsqu'il est mort, même si les chercheurs ont également vu des restes de quelques dents de lait.
Les chercheurs ont également effectué une comparaison statistique des proportions osseuses du juvénile avec celles d’autres hominidés fossiles et humains contemporains. Ils ont découvert que le mineur partageait un certain nombre de similitudes avec les humains, comme une structure de hanche comparable suggérant une mobilité verticale. Malgré une proportion bras-jambe semblable à celle d'un singe, il avait encore une adolescence prolongée.
L'équipe a utilisé un scanner pour inspecter l'oreille interne du mineur afin d'en savoir plus sur sa croissance. Ils ont découvert que Neo avait terminé environ la moitié de la croissance de son conduit auditif au moment de sa mort. Leur taux de croissance était probablement à peu près comparable à celui des enfants humains contemporains.
Les chercheurs affirment que l’étude des ossements juvéniles d’Homo naledi offre des informations cruciales sur le cycle biologique de cette première espèce d’hominidés. Les données suggèrent qu'Homo naledi avait des habitudes sociales avancées et prenait bien soin de sa progéniture.
