C'était un spectacle à voir – l'un des chasseurs de tempêtes AccuWeather les plus incroyables que Reed Timmer ait jamais vu jusqu'à ce point en juillet 2018. Un énorme mur de poussière d'un kilomètre de haut se dirigeait vers les navetteurs de l'après-midi le long des autoroutes 17 et 8 de l'Arizona, près de Phoenix. Le sinistre rideau rouge brûlé a emballé des rafales de vent de force ouragan, de la grêle et des pluies torrentielles, étouffant la circulation aux heures de pointe dans une visibilité proche de zéro alors qu'il se dirigeait vers l'ouest.
Les tempêtes de poussière ne sont pas inhabituelles dans le désert aride du sud-ouest de l'Arizona. Mais celui-ci ? Mike Olbinski, chasseur de tempêtes vétéran de l'Arizona, a tweeté qu'il était "probablement [l'un des] deux meilleurs haboobs que j'ai jamais chassés."
Un hah-quoi ?
Si vous n'êtes pas originaire du sud-ouest (ou si vous vivez le long d'un immense désert comme le Sahara ou la péninsule arabique), il y a de fortes chances que vous n'ayez jamais entendu ce mot. Haboobs (prononcé hah-boob ) sont des types de tempêtes de poussière et/ou de sable particulièrement intenses qui enveloppent des zones pendant des périodes de temps relativement courtes, généralement 30 minutes ou moins.
"Ils sont causés par les processus d'orages à petite échelle, mais intenses, et les vents qui en résultent", explique Dave Houk, météorologue principal chez AccuWeather. En comparaison, « la « tempête de poussière » la plus courante est généralement provoquée par des vents à grande échelle avec de forts systèmes de basse et de haute pression et est moins soudaine et moins intense, mais peut durer plus longtemps. »
Ces énormes blogs de terre sont plus susceptibles de se produire pendant la saison de la mousson d'été dans le sud-ouest des États-Unis ainsi qu'en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Des endroits comme Phoenix, en Arizona, enregistrent en moyenne plusieurs haboobs chaque année, mais ils sont beaucoup plus courants au Soudan, dans le désert du Sahara, explique Houk.
Contrairement à de nombreux autres termes météorologiques dotés de définitions scientifiques strictes basées sur des caractéristiques mesurables — comme ceux qui distinguent une tempête tropicale d'un ouragan — avec les haboobs, il n'existe pas d'ensemble de règles strictes menant à une classification scientifique.
Cependant, dit Houk, "Il existe cependant des caractéristiques qui amènent les météorologues à l'appeler un 'haboob'."
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Vous pouvez généralement voir au loin le bord d'attaque tranchant du mur de poussière et de sable d'un haboob. Les vents au sol qui l'accompagnent et l'alimentent soufflent généralement en rafales jusqu'à 30 à 60 miles par heure (48 à 96,5 kilomètres par heure) ou plus. Ces nuages massifs peuvent s’étendre verticalement dans l’atmosphère sur 10 000 pieds (3 048 mètres) et s’étendre sur une largeur pouvant atteindre 1,6 kilomètre. "Mais parfois, des lignes organisées d'orages qui s'étendent sur plus de 80 kilomètres peuvent ramasser du sable et de la poussière sur toute la ligne lorsque les conditions sont favorables", explique Houk.
Si vous n'avez pas la chance d'être pris dans un tel piège, ajoute-t-il, "vous pouvez vous attendre à ce que la visibilité soit considérablement réduite, voire proche de zéro, au niveau du sol à mesure que le nuage de sable et de poussière se déplace dans la zone."
Les haboobs sont généralement associés aux processus à plus petite échelle impliqués dans les forts vents ascendants, descendants et extérieurs d'un orage ou d'une averse, explique Houk. "Nous aimons dire" ce qui monte doit redescendre ", et c'est vrai lorsque nous parlons d'air ascendant." La montée de l'air crée des averses et des orages qui peuvent se déplacer à des vitesses allant jusqu'à 100 miles par heure (160 kilomètres par heure).
"Alors que le fort mouvement ascendant provoque un orage, la pluie qui commence à tomber suite à l'orage commence à créer des zones d'air se déplaçant vers le bas", dit-il. "Cette poussée d'air plus frais descendant autour de la périphérie du noyau d'air en mouvement ascendant lors de l'orage peut être renforcée à mesure que le refroidissement par évaporation et les gouttes de pluie tombant vers le bas ajoutent une vitesse supplémentaire aux vents descendants."
Lorsque ces vents descendants frappent la surface de la Terre, ils n'ont nulle part où aller sauf vers l'extérieur dans le plan horizontal, généralement plus forts devant le noyau de l'orage dans la direction dans laquelle l'orage se déplace, explique Houk. "Nous appelons le bord d'attaque de ces vents qui se propagent un "front de rafale" ou une "sortie" de l'orage."
Un haboob se forme lorsque l’air descendant atteint le sol et soulève la poussière et le sable. Cette poussière est prise dans les vents turbulents associés à la circulation de l'orage parent et commence à se déplacer avec le front de rafales.
Les Haboobs peuvent endommager des biens et menacer des vies, explique Houk. L’apparition soudaine et la faible visibilité du trafic terrestre et aérien peuvent provoquer des accidents, des ralentissements et des arrêts. Les vents violents peuvent provoquer des pannes de courant et des arbres abattus. La poussière poussée par le vent peut ronger les véhicules et les maisons, causant des dommages à la peinture et aux surfaces.
La poussière et le sable en suspension dans l'air créent également un risque respiratoire. Et les éclairs et les fortes pluies qui accompagnent les orages peuvent entraîner des risques de blessures, d'incendies et d'inondations.
Si vous êtes sur le chemin d'un haboob venant en sens inverse, la meilleure chose à faire est de chercher refuge à l'intérieur, explique Houk. Si vous conduisez, arrêtez-vous à l'endroit le plus sûr que vous puissiez trouver. "Si vous êtes attrapé à l'extérieur, couvrez votre visage avec un chiffon ou un vêtement pour empêcher les particules de pénétrer dans vos poumons."
Vous pouvez également être rassuré de savoir que ces tempêtes de poussière sont souvent de courte durée. "Le haboob dépasse souvent l'orage qui avance et se dégrade", explique Houk, "et la tempête de sable et de poussière se dissipe [souvent] en 10 minutes."
Maintenant, c'est intéressantOuais, le nom haboob est bizarre – du moins pour les Américains. Le mot est dérivé du mot arabe « haab » qui signifie « vent » ou « coup ». "Comme ces événements sont plus courants et étudiés pour la première fois au Soudan", dit Houk, "la terminologie arabe 'haboob' est restée et s'est répandue à travers le monde."
