Il existe peu de spectacles dans la nature plus terrifiants qu’une puissante tornade. Ces colonnes d'air en rotation violente peuvent s'étendre d'un nuage d'orage jusqu'au sol et sont généralement visibles en raison de la condensation, ainsi que de la poussière et des débris qu'elles ramassent.
De nombreuses tornades se produisent dans une zone que nous connaissons sous le nom de allée des tornades. , et la plupart ne durent que quelques minutes et ont des vitesses de vent de 100 miles par heure (161 kilomètres par heure) ou moins. Mais les tornades les plus destructrices peuvent se produire en dehors de la zone des tornades et durer plus d'une heure, et avoir des vitesses de vent comprises entre 200 et 300 miles par heure (322 et 482 kilomètres par heure), selon le National Weather Service.
En ce qui concerne les événements météorologiques violents, les tornades peuvent être extrêmement dommageables; les plus violents peuvent soulever des automobiles dans les airs, réduire les maisons en lambeaux et transformer les débris en missiles mortels.
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Tornado Alley est le terme donné à la région du centre des États-Unis qui connaît le plus de tornades par an et qui présente les conditions les plus favorables à la formation de tornades. Cette région s'étend du nord et du centre du Texas et de l'Oklahoma vers le nord jusqu'au Kansas, au Nebraska et au Dakota du Sud, explique Jason Furtado, professeur agrégé à l'École de météorologie de l'Université d'Oklahoma.
"Les gens qui vivent dans cette région sont généralement les plus susceptibles de subir des tornades au cours d'une année donnée et doivent être préparés en conséquence, par exemple en ayant des abris anti-tempête, des radios météo, des plans d'évacuation", explique Furtado par e-mail.
Le terme « allée des tornades » a été inventé en 1952 par deux météorologues de l'Air Force, le major Ernest J. Fawbush et le capitaine Robert C. Miller. Les deux hommes ont été chargés de travailler sur la prévision des tornades et ont émis le tout premier avertissement de tornade, selon cet article archivé du site Web de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Pour comprendre pourquoi l'allée des tornades est particulièrement sujette aux tornades, il est nécessaire d'en savoir un peu plus sur le processus de développement des tornades.
"Les tempêtes produisant des tornades se forment à la fois par l'instabilité (air chaud et humide sous un air plus frais et plus sec) et par le cisaillement du vent (vents changeants avec la hauteur)", selon Ross Lazear, météorologue à l'Université d'Albany.
La raison pour laquelle l'allée des tornades connaît certaines des plus grandes épidémies de tornades au monde est due à la proximité de la région avec des sources chaudes et humides, comme le golfe du Mexique, ainsi qu'à l'air froid provenant de terrains plus élevés à l'ouest, explique Lazear dans un e-mail. P>
"La combinaison - et la superposition - de ces masses d'air disparates entraînent à la fois une instabilité et un cisaillement du vent", explique Lazear.
Il est compliqué de savoir combien de tornades se produisent et où elles se produisent. Les enregistrements détaillés des tornades ne remontent qu'aux années 1950 aux États-Unis, et les informations recueillies n'ont pas toujours été cohérentes, ce qui peut rendre difficile l'identification des tendances à long terme, selon le Center for Climate and Energy Solutions. Ce n'est qu'en 2007 que les scientifiques ont développé l'échelle Enhanced Fujita (EF), une norme pour mesurer l'intensité des dégâts causés par les tornades.
"La fréquence des tornades dans une région a toujours été déterminée en regroupant les rapports et les observations de tornades sur le terrain au cours d'une année donnée", explique Furtado. "Ces tornades sont effectuées par une multitude de personnes, notamment des citoyens, des représentants du gouvernement, des météorologues qualifiés, etc., qui signalent ces tornades aux bureaux locaux du National Weather Service."
Après un système de tempête ou un orage qui a signalé des tornades, le National Weather Service enverra des météorologues qualifiés dans les zones et confirmera, en fonction des dégâts, si (a) une tornade s'est produite et si oui (b) quelle est l'évaluation de la tornade. (EF-0 à EF-5), dit Furtado.
L'allée des tornades des Grandes Plaines, bien sûr, n'est pas la seule région touchée par des tornades.
"D'autres parties des États-Unis en dehors de ce qui est historiquement appelé" l'allée des tornades " connaissent également des tornades importantes et très puissantes avec une fréquence élevée, comme le sud-est des États-Unis (par exemple, l'Arkansas, le Mississippi, l'Alabama, le Tennessee) " dit Lázear. "Bien que des épidémies de tornades soient possibles chaque mois de l'année aux États-Unis, elles sont plus probables dans la partie sud de l'allée des tornades à la fin de l'hiver et au début du printemps, la saison des tornades migrant vers le nord dans les plaines du nord au milieu de l'été." /P>
Mais comme les tornades se produisent dans de nombreux endroits sur la carte, le concept traditionnel de couloir de tornades n'est pas universellement adopté par les météorologues. Certains rejettent même désormais ce terme. Comme l'explique Furtado, les tornades se produisent lorsque les bonnes conditions existent, et non à cause de l'emplacement de l'orage.
"Les météorologues prédisent les phénomènes météorologiques violents et l'activité tornadique sur la base des ingrédients présents (par exemple (1) de l'air chaud, humide et instable, et (2) de grands changements dans la vitesse et la direction du vent avec l'altitude), et non sur la base d'une climatologie définie", Furtado dit.
Mais certains éléments indiquent que les limites de l’allée des tornades pourraient être en train de changer. Selon une étude réalisée en 2023 par la Northern Illinois University, les tempêtes supercellulaires se sont déplacées vers l'est, ciblant des zones comme l'est de l'Arkansas.
"Au cours des deux dernières décennies, nous avons constaté une nette augmentation de la fréquence des tornades plus à l'est, dans la vallée du fleuve Mississippi", explique Furtado. "Cela signifie que les nouvelles populations deviennent de plus en plus vulnérables à l'activité tornadique. Ce changement a été caractérisé comme un 'changement' dans la voie des tornades."
Cette nouvelle allée des tornades est souvent appelée Dixie Alley et comprend, à peu près, l'Arkansas, la Louisiane, le Tennessee, l'Alabama et la Géorgie. La visibilité ici est pire, car les tornades sont souvent enveloppées par la pluie ou cachées par les arbres et les collines. Et il n'y a pas vraiment de saison spécifique pour les tornades.
Mais une autre étude du Dr Harold Brooks, scientifique principal au National Severe Storms Laboratory à Norman, Oklahoma, a révélé que cela ne signifie pas que la ruelle des tornades se déplace vers l'est.
Pourquoi? Parce que la formation de tornades est liée au potentiel d'orages, et ils ont découvert qu'il y a tout simplement plus de risques d'orages dans l'allée Dixie aujourd'hui qu'autour de l'allée des tornades. Pourquoi? Changement climatique.
Bien que la relation entre les tornades et le changement climatique ne soit pas entièrement comprise, des études ont montré que les conditions qui produisent les orages les plus violents à partir desquels des tornades peuvent se former sont susceptibles de se produire plus souvent à mesure que la planète se réchauffe.
Ce qui pourrait avoir été le premier rapport écrit faisant état d'une observation de tornade dans ce qui est aujourd'hui les États-Unis remonte à juillet 1643, lorsque le gouverneur du Massachusetts de l'époque, John Winthrop, a observé un vent soudain et puissant qui a soulevé la poussière, soulevé son lieu de réunion et renversé un bâtiment. arbre qui a tué un spectateur à proximité, selon la NOAA.
