Peu d'habitants de Pittsburgh ont prêté beaucoup d'attention aux gouttes de pluie qui ont commencé à tomber lors d'un vendredi ordinaire d'août 2011. Mais cela a changé lorsque la douce pluie s'est transformée en un déluge qui a fait monter rapidement l'eau jusqu'à 9 pieds (près de 3 mètres) aux heures de pointe et tourner. les rues de la ville en rivières rapides et chargées de débris.
Des conducteurs sans méfiance ont échappé à des véhicules en panne uniquement pour grimper sur les toits des voitures, les arbres et les poteaux tandis que les sauveteurs - la plupart en uniforme complet plutôt qu'en équipement prêt à l'eau - se précipitaient pour trouver des bateaux, les réquisitionnant dans les marinas locales pour effectuer des sauvetages aquatiques dans des situations que les survivants ont décrites plus tard comme " chaotique."
Une femme de 45 ans et ses filles de 12 et 8 ans se sont noyées lorsqu'elles n'ont pas pu s'échapper d'un véhicule coincé contre un arbre par les eaux de crue. À un moment donné, les secouristes ont survolé la femme et les enfants tout en sauvant un homme accroché à un arbre; leur véhicule était complètement submergé, le rendant invisible dans l'eau trouble. Un quatrième corps, celui d'une femme de 70 ans portée disparue lors de l'inondation, a été retrouvé quelques jours plus tard presque emporté par la mer [sources :Associated Press, Associated Press].
Les inondations soudaines meurtrières ont entraîné des changements dans la façon dont les équipes d'urgence de Pittsburgh ont accédé aux équipements de sauvetage et ont reçu une formation. Des bateaux pneumatiques, des gilets de sauvetage et des équipements de sauvetage sont désormais stationnés à intervalles réguliers le long des routes inondées. Tout aussi important, les intervenants reçoivent la formation spécialisée nécessaire pour former des équipes de sauvetage en bateau à eau rapide capables de parcourir la ville lors d'une crue soudaine [source :KDKA].
Lorsqu’un déluge similaire s’est produit en juillet 2013, Pittsburgh s’apprêtait à connaître une issue très différente. Les équipes d'urgence, qui comprenaient des dizaines de personnel polyvalent des services d'incendie, de police et d'ambulance de la ville, ont rapidement effectué plus d'une douzaine de sauvetages aquatiques; pas un seul décès ou blessé n’a été signalé à cause des crues soudaines. Et à mesure que l'eau se retirait, une chose est devenue claire :des temps de réponse plus rapides ont fait une différence marquée [source :Navratil].
La réponse de Pittsburgh, et celle d'un nombre croissant de communautés et d'organisations, s'est écartée des protocoles traditionnels de sauvetage en cas de crue – des systèmes désuets qui s'appuient sur un petit nombre d'équipes d'élite. Aujourd'hui, les équipes ayant une formation de base en sauvetage aquatique sauvent davantage de personnes des crues soudaines, réservant les ressources des intervenants aquatiques spécialisés pour les sauvetages particulièrement dangereux.
Cette transition a commencé après une réévaluation de la réponse à court de personnel aux inondations lors de l'ouragan Katrina en août 2005. Plus de 1 800 personnes sont mortes à la Nouvelle-Orléans et au Mississippi, dont beaucoup se sont noyées dans les eaux de crue [sources :Hurricane Katrina Relief, Schleifstein]. L'ouragan Katrina a également suscité une discussion sur une autre considération importante :comment rechercher rapidement des survivants dans une ville inondée ?
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Les ouragans peuvent avoir des conséquences mortelles, tout comme les tornades et les éclairs. Mais les inondations, en particulier celles à l'intérieur des terres, comme celles qui envahissent les rues et les bâtiments des villes, sont la principale cause de décès liés aux intempéries aux États-Unis.
Les eaux de crue causent presque autant de morts chaque année que les ouragans, les tornades et les éclairs réunis, une dure réalité qui rend la réponse aux inondations d'autant plus critique [source :Bureau du commissaire aux assurances et à la sécurité des incendies].
Certaines équipes de secours en cas de crue comprennent des intervenants locaux et régionaux. Ces intervenants peuvent être des membres des services d'incendie, de police ou d'ambulance d'une communauté qui ont reçu une formation polyvalente aux techniques de base de sauvetage aquatique. Il peut également s'agir de bénévoles ayant reçu une formation similaire.
En outre, des équipes d’élite composées de sauveteurs spécialement formés contre les inondations peuvent être mobilisées dans le cadre d’une réponse régionale ou nationale. Aux États-Unis, la National Fire Protection Association (NFPA) décrit les normes de formation pour ces équipes dans son manuel détaillé des qualifications professionnelles des sauveteurs techniques, qui sert de référence pour la formation en sauvetage [source :Turnbull].
Les compétences en corde, telles que les nœuds et les systèmes de corde, sont un élément crucial d'une équipe de sauvetage aquatique expérimentée. De plus, les équipes doivent savoir comment déployer une civière de sauvetage, également appelée « civière », et la remettre en toute sécurité sur l'embarcation avec un passager à son bord. Ils disposeront également d'équipements de sauvetage standard, tels que des sifflets, des mégaphones pour communiquer, des gilets de sauvetage supplémentaires, des vêtements de pluie, des lanternes et des fusées éclairantes [source :North Carolina Department of Public SafetyIRIN News].
Les équipes doivent apprendre à diriger les bateaux de sauvetage dans les rues de la ville et à affronter les bâtiments, les véhicules, les accrocs cachés et les débris dangereux. Les eaux de crue peuvent être contaminées par des eaux usées brutes et des produits chimiques. De plus, l'eau coule souvent rapidement, monte rapidement et forme d'étranges courants en raison des nombreux obstacles qu'elle rencontre [sources :Environmental Protection Agency, IRIN News].
Toutefois, avant qu’une équipe de secours en cas d’inondation puisse entrer en action, elle doit savoir où aller. Les sauveteurs utilisent des cartes pour déterminer quelles zones sont susceptibles d'être inondées; ils apprennent également à localiser les survivants en l'absence de points de repère. Sans points de repère, ceux qui cherchent à secourir peuvent être confus lorsqu'ils transmettent leur position.
Dans certaines situations, des équipes sont dépêchées par les opérateurs des services d'urgence locaux et reçoivent des appels de détresse via des téléphones portables. Ils peuvent s'appuyer sur les informations fournies par des bénévoles sur place, capables d'identifier les personnes piégées par les eaux de crue. En outre, les équipes peuvent recevoir des communications du soutien aérien, comme des hélicoptères survolant des zones détrempées par la pluie pour retrouver des personnes bloquées par la montée des eaux. C'est bien loin de simplement parcourir une ville inondée en bateau à la recherche de survivants.
Assurance contre les inondationsDes inondations – et des crues éclair – se produisent dans les 50 États américains, mais la plupart des assurances habitation ne couvrent pas les dommages causés par les inondations. La couverture des dommages causés par les inondations est offerte par le biais d’une police d’assurance contre les inondations distincte. En 1968, le Congrès a lancé le National Flood Insurance Program (NFIP), qui propose une assurance contre les inondations aux propriétaires de maisons et d'entreprises, ainsi qu'aux locataires. Les communautés peuvent souscrire une assurance contre les inondations auprès du NFIP à condition qu'elles adoptent et appliquent des ordonnances qui satisfont ou dépassent les exigences de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) en matière de réduction du risque d'inondation. De 2003 à 2012, le NFIP a payé environ 3 milliards de dollars en réclamations d'assurance [source :Programme national d'assurance contre les inondations].
Un survivant des inondations s'est réfugié au deuxième étage d'un immeuble de bureaux transformé en piscine de fortune. Ou encore, un propriétaire bloqué a rampé sur le toit pour se protéger des eaux de crue au sommet des bardeaux.
Secourir les victimes des inondations n’est pas aussi simple que de faire glisser un bateau jusqu’à un bâtiment. L'eau précipitée rend presque impossible le transfert en toute sécurité d'une personne d'un objet stationnaire vers un bateau onduleux, les sauveteurs doivent donc apprendre l'hydrologie, qui est l'étude de l'eau et, en partie, de son comportement dans des circonstances spécifiques [source :United States Geological Survey] .
Comprendre comment l'eau agit lorsqu'elle se déplace rapidement dans un canal confiné aide les sauveteurs à agir plus efficacement. Par exemple, ils apprennent à incliner un bateau pour qu'il ne lutte pas contre un courant rapide et à « lire » la surface de l'eau pour discerner les obstacles cachés tels que des poteaux ou des véhicules immergés.
De plus, les équipes de secours en cas de crue envoient souvent un membre en amont (ou dans la rue, selon le cas) pour leur faire savoir que de gros débris se dirigent vers eux. D'autres membres de l'équipage sont postés en aval avec des cordes à la main afin de pouvoir sauver toute personne susceptible de tomber à l'eau avant de monter à bord du bateau de sauvetage.
Les équipes de secours en cas d'inondation sont formées pour mettre en œuvre des techniques précises, comme envoyer un deuxième bateau en amont pour créer un tourbillon. -- un courant circulaire qui coule à l'opposé des eaux de crue -- qui maintiendra un autre bateau stable contre le côté d'un bâtiment afin que les sauveteurs puissent aider les survivants à bord.
Ce sauvetage se reproduira encore et encore, jusqu'à ce que toutes les personnes bloquées aient été transportées vers un lieu sûr. Les bateaux de sauvetage ne peuvent accueillir que trois ou quatre passagers en plus de l'équipage, de sorte que les équipes emmèneront d'abord les jeunes, les vieux et les blessés en lieu sûr, en leur prodiguant parfois les premiers soins. Si quelqu'un tombe à l'eau en attendant d'être secouru, un observateur sur le bateau essaiera de le garder en vue jusqu'à ce qu'il puisse être retiré.
Une fois que les passagers de l'équipe de secours atteindront la terre ferme, ils seront transférés vers des agences de secours qui offriront de la nourriture, un abri et d'autres aides à la suite d'une catastrophe naturelle [source :IRIN News].
En recherchant cet article, je suis tombé sur un article décrivant comment des sauveteurs flottaient au-dessus du véhicule d'une femme et de ses deux filles, piégées et noyées, tout en sauvant quelqu'un accroché à un arbre. Cette image poignante, d'une aide arrivée trop tard, d'une eau trop trouble pour révéler ses captifs, m'est restée toute la semaine. Tout comme la nouvelle connaissance selon laquelle les eaux de crue sont la principale cause de décès liés aux intempéries aux États-Unis. Combien de secouristes sont formés au sauvetage aquatique (ce qui semble être une affaire étonnamment compliquée) dans les villes peu sujettes aux inondations fréquentes ? À mon avis, ce n'est pas suffisant.
