Un volcan est une rupture dans la surface de la terre qui permet à la matière chaude de l'intérieur, y compris la vapeur et la lave, de s'échapper. Un volcan est classé comme actif s'il est actuellement en éruption ou devrait éclater dans un proche avenir. Environ 500 volcans sur Terre sont classés comme actifs, à l'exclusion des volcans qui sont submergés sous les océans. Entre 50 et 70 volcans actifs éclatent chaque année. Le Kilauea, l'un des cinq volcans qui composent la grande île d'Hawaï, est entré en éruption continuellement depuis 1983. Les volcans qui ne sont pas actifs sont classés comme dormants (peuvent devenir actifs) ou disparus.

Volcans dormants

Un volcan endormi est un volcan qui n'est pas en éruption mais qui est entré en éruption dans l'histoire enregistrable et devrait réapparaître à l'avenir. La ligne entre les volcans actifs et dormants est parfois floue; certains volcans peuvent rester dormants pendant des milliers d'années entre les éruptions, donc techniquement, ils devraient éclater à l'avenir, mais cela pourrait prendre plusieurs vies avant que cela n'arrive. Mauna Kea, un autre des cinq volcans de la Grande Ile, a éclaté il y a 3500 ans, mais il est prévu que l'éruption recommence, bien qu'il n'y ait aucune prédiction quant au moment où cet événement pourrait avoir lieu. Les volcans dormants sont souvent les plus dangereux car les gens vivent dans la proximité et ne sont généralement pas préparés en cas d'éruption. Ce fut le cas avec Mt. St. Helens en 1980.

Les volcans éteints sont considérés comme morts et ne devraient plus jamais éclater. Kohala, le plus ancien volcan de la grande île d'Hawaï, n'a pas fait éruption depuis 60 000 ans et ne devrait plus jamais redevenir actif. Mais cette classification n'est pas une décision entièrement définitive, car de nombreux volcans hawaïens ont traversé une phase de rajeunissement.

Classifications des types

Les volcans peuvent également être classés par type. La structure et la composition déterminent le type d'un volcan. Les volcans boucliers sont bas, les montagnes en forme de dôme façonnées par la lave qui coule facilement et couvre une grande surface. Les volcans cônes de cendres sont la forme la plus simple; ils éclatent à partir d'un évent unique et ont généralement un cratère en forme de bol au sommet. Les volcans composites, ou strato, sont les plus communs; ce sont de hautes montagnes à parois abruptes, ayant des couches internes alternées de roches et de magma.

Classification des éruptions

Deux classifications de base des volcans sont basées sur le type d'éruption qu'ils produisent: explosif (ou central). ) et calme (ou fissure). Les éruptions explosives sont causées par l'accumulation de gaz sous un magma très visqueux (épais et à écoulement lent) emprisonné profondément dans le volcan. Les éruptions sont rapides et violentes, crachant souvent de la lave, de la cendre et du matériel volcanique dans l'air. Les éruptions silencieuses émettent habituellement de grands volumes de lave le long d'une longue fissure ou fracture. Les lavas ont généralement de faibles viscosités, de sorte que les gaz ne sont pas empêchés de s'échapper facilement.