La tectonique des plaques est l'une des forces les plus influentes qui façonnent la Terre. La surface de la Terre n'est pas une masse unique et solide mais est composée de nombreuses plaques, chacune d'elles glissant lentement sur le manteau sous-jacent de la planète. La plupart du temps, ces plaques bougent lentement et ne font que créer des changements au cours des millions d'années. Parfois, cependant, deux plaques se déplacent brusquement l'une par rapport à l'autre. Quand cela arrive, la surface de la Terre est sujette à des catastrophes naturelles. Des événements tels que les tremblements de terre, les volcans et les tsunamis sont dus à la tectonique des plaques.
Les roches: tremblements de terre
La plupart des tremblements de terre surviennent le long d'une ligne de faille entre deux tectoniques adjacentes. plaques. Le mouvement des plaques n'est pas toujours lisse. Les plaques "s'accrochent" les unes aux autres en raison de la friction. Puisque les plaques sont toujours en mouvement, ces prises provoquent une accumulation d'énergie le long de la ligne de faille. Finalement, lorsque cette capture cède, l'énergie libère dans un tremblement de terre. La célèbre faille de San Andreas, en Californie, marque l'endroit où la plaque nord-américaine et la plaque du Pacifique glissent l'une sur l'autre. Les deux plaques se déplacent à une vitesse d'environ 6 cm par an, provoquant des centaines de minuscules tremblements de terre par an et occasionnellement un important tremblement de terre. Le mouvement le long de cette limite causa les tremblements de terre qui frappèrent San Francisco en 1906 et en 1989. En général, les volcans se produisent soit le long des limites de la plaque, soit au-dessus des «points chauds». se déplace sur le dessus d'une autre plaque, l'énergie et la friction font fondre la roche et pousser le magma vers le haut. La pression accrue de cette roche fondue provoque un gonflement de la surface - une montagne. La pression continue de s'accumuler avec le temps et, sans autre issue pour la libération, la montagne finit par exploser en volcan. Les volcans se produisent également là où les plaques se détachent lorsque le magma se remplit pour remplir l'espace qui en résulte. Le type d'éruption volcanique, explosive ou légère, dépend essentiellement de la roche fondue sous-jacente. Une roche qui est «collante» lorsqu'elle est fondue a tendance à boucher les évents du volcan jusqu'à ce que la pression des gaz sous-jacents provoque une éruption souvent cataclysmique. Ce type d'éruption s'est produit au mont. St. Helens à Washington en 1980. D'autres types de roches coulent plus facilement lorsqu'ils sont fondus. Dans ce cas, la roche fondue s'écoule du volcan dans des éruptions plus douces et plus longues. Les célèbres volcans hawaïens éclatent généralement de cette façon.
Quand un tremblement sismique majeur déplace la croûte sous un plan d'eau, l'énergie de ce tremblement se transfère dans le liquide environnant. L'énergie se propage à partir de son site d'origine, voyageant dans l'eau sous la forme d'une vague. Une vague de tsunami pose peu de danger en pleine mer. Lorsque la vague atteint la rive, cependant, une autre histoire émerge. Le creux de la grande vague frappe la terre d'abord, souvent vu comme l'arrachage de l'eau du rivage. Ensuite, le pic de la vague frappe, avec des conséquences désastreuses. Selon l'emplacement du tremblement d'origine, la configuration du fond marin local et la distance du tremblement, le tsunami varie en taille, en nombre de vagues et en heure d'arrivée. Le tsunami dévastateur de décembre 2004, qui a tué plus de 300 000 personnes aux abords de l'océan Indien, a été provoqué par un tremblement de terre extrêmement puissant (M W, magnitude 9,2) sur le fond de l'océan près de l'Indonésie.
