Une rivière de lave rouge et chaude peut être la décharge la plus spectaculaire d'un volcan, mais une grande partie des émissions lors d'une éruption sont des gaz éjectés dans l'atmosphère. Une variété de gaz volcaniques sont libérés avec des conséquences importantes et parfois inattendues. Les gaz volcaniques peuvent causer la pollution de l'air locale, influencer les conditions météorologiques, appauvrir la couche d'ozone et contribuer au réchauffement de la planète. Dans certaines circonstances, les gaz volcaniques peuvent également être très toxiques. Le gaz le plus commun libéré lors des éruptions est la vapeur d'eau, mais chaque volcan diffère dans les types et les proportions de gaz libérés.
Vapeur d'eau
La vapeur d'eau surchauffée est le gaz le plus commun émis lors des éruptions volcaniques . La vapeur d'eau peut représenter 97% ou plus des émissions totales de gaz d'un volcan, mais peut aussi être une décharge relativement mineure dans certains volcans. Comme le magma volcanique - la roche fondue - remonte à la surface, la pression sur le magma est réduite. Dans ces conditions, la vapeur d'eau se dilate en volume, souvent avec une force explosive. Selon le Volcano Hazards Program du US Geological Survey, l'expansion rapide de la vapeur d'eau est l'une des principales forces qui contribuent aux explosions volcaniques.
Dioxyde de carbone
Le dioxyde de carbone est le deuxième plus important gaz abondant libéré par les éruptions volcaniques. Selon les données de l'USGS, il peut aller d'environ un pour cent à près de 50 pour cent du total des gaz volcaniques. Bien que le dioxyde de carbone soit l'un des principaux gaz contribuant au changement climatique mondial, les scientifiques ont calculé que les émissions volcaniques totales de dioxyde de carbone sont beaucoup plus faibles que les émissions d'origine humaine et ne sont pas assez importantes pour contribuer au réchauffement climatique. Bien que les rejets de dioxyde de carbone volcanique se dissipent normalement dans l'atmosphère, ils produisent parfois des concentrations locales dangereuses de gaz qui peuvent se déposer dans les zones basses, déplaçant l'air et rendant la zone irrespirable.
Dioxyde de soufre
Bien que les rejets de dioxyde de soufre ne soient généralement pas aussi importants que les rejets de vapeur d'eau ou de dioxyde de carbone, l'impact de ce gaz est considérable. La présence locale d'émissions de dioxyde de soufre provenant d'un volcan entraîne de graves événements de pollution de l'air, y compris le smog et les pluies acides. Le dioxyde de soufre volcanique injecté dans l'atmosphère à partir d'éruptions majeures peut affecter le climat global, car ce gaz est un produit chimique de réchauffement planétaire très puissant. Les réactions entre le dioxyde de soufre et d'autres produits chimiques peuvent également épuiser la couche d'ozone protectrice de l'atmosphère. Autres gaz émis par les volcans en plus petites quantités: hydrogène, vapeur d'acide chlorhydrique et sulfure d'hydrogène, volcans peut également libérer du gaz de fluorure d'hydrogène. Bien que libéré en relativement petites quantités, ce gaz très toxique a été connu pour contaminer les plantes près du volcan, et ceux-ci peuvent devenir toxiques pour les animaux au pâturage.
