La Terre a environ 7 900 milles de diamètre et comprend trois couches principales: le noyau, le manteau et la croûte. Des trois couches, la croûte est la plus mince, avec une épaisseur moyenne de 15 à 18 milles. La croûte et la partie supérieure et solide du manteau se combinent pour former une couche rigide de roche appelée la lithosphère, qui est divisée en plusieurs morceaux appelés plaques océaniques ou continentales. Les zones où les bords de la plaque se rencontrent sont appelées limites de la plaque. En géologie, les limites des plaques sont l'endroit où l'action réelle se produit.




Les plaques lithosphériques, communément appelées plaques tectoniques, s'emboîtent sur la surface de la Terre comme un puzzle. Les scientifiques croient que les plaques flottent sur une région chaude et semi-solide du manteau appelée l'asthénosphère. Ce mouvement est appelé tectonique des plaques. Le mouvement des plaques lithosphériques est le plus facilement observé aux limites de la plaque, où les plaques convergent, divergent ou glissent latéralement. La plupart des tremblements de terre et du volcanisme se produisent le long ou à proximité des limites de la plaque lithosphérique.

Frontières de plaques convergentes

Les limites de plaques convergentes sont des régions où deux plaques convergent ou entrent en collision. Ces limites sont parfois appelées zones de subduction, car la plaque plus dense et plus dense pousse sous la plaque plus légère dans un processus appelé subduction. Les zones de subduction sont associées à de forts tremblements de terre et à des paysages volcaniques spectaculaires. L'anneau de feu autour des marges de l'océan Pacifique est un résultat direct de la convergence et de la subduction des plaques.
Parfois, des plaques continentales de densité similaire entrent en collision et aucune n'est assez lourde pour créer une zone de subduction. Lorsque cela se produit, la croûte fragile se replie et éclate lorsque les plaques entrent en collision. Ce processus a créé les montagnes de l'Himalaya.

Limites de plaques divergentes

Les limites de plaques divergentes sont des régions où les plaques lithosphériques s'éloignent ou divergent les unes des autres sous la mer. Contrairement aux frontières convergentes qui détruisent la vieille croûte par subduction, les limites divergentes créent une nouvelle croûte à travers une forme de volcanisme. Quand les plaques s'écartent, le magma jaillit sous la surface pour remplir les espaces laissés par les plaques divergentes. . Le magma s'élève et se refroidit dans un processus continu, formant des chaînes de montagnes volcaniques et des vallées de rift appelées crêtes médio-océaniques. La dorsale médio-atlantique a été formée par ce processus.
Alors que le magma se refroidit et forme une nouvelle croûte, il repousse les plaques dans un processus appelé étalement océanique. La propagation océanique ralentit en éloignant l'Amérique du Nord de l'Europe.

Limites de la plaque de transformation

Le troisième type de limite de la plaque lithosphérique est une limite de transformation. Parfois appelée limite conservatrice, parce que la croûte n'est ni créée ni détruite à la limite, les limites de transformation se produisent dans les régions où les plaques glissent horizontalement les unes sur les autres. Les limites de la transformation se trouvent généralement au fond de l'océan mais parfois sur terre.

Un exemple de frontière de transformation se trouve près de la côte ouest des États-Unis, où les plaques nord-américaine et pacifique se chevauchent . La manifestation la plus visible du mouvement des limites de la transformation est la faille de San Andreas en Californie. Les tremblements de terre le long des limites des transformations sont généralement peu profonds. Ils sont causés par l'accumulation et la libération soudaine du stress et de la tension lorsque les plaques se chevauchent.