Les tsunamis sont des phénomènes naturels qui se produisent généralement en conjonction avec l'activité sismique. Les tsunamis sont généralement décrits comme des ondes concentriques se déplaçant vers l'extérieur et se déplaçant à grande vitesse jusqu'à la côte. Ils varient en taille et peuvent être non détectés ou causer une destruction généralisée. Le récent tsunami au Japon a coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes. Les tsunamis sont également connus sous le nom d'ondes de mer sismiques. Le mot lui-même signifie «vague portuaire» en japonais.

Formation

Les tsunamis commencent généralement par un tremblement de terre sous ou près de l'océan. Ils peuvent aussi être causés par des éruptions volcaniques, des explosions nucléaires et, dans de très rares cas, par des météores frappant la surface de l'océan. Le type le plus commun est causé par des tremblements de terre. Dans ces types de tsunamis, le fond de l'océan est perturbé, provoquant un grand déplacement de l'eau. L'eau se déplace vers l'extérieur à partir du point de déplacement.

Voyage
Les tsunamis voyagent à très grande vitesse sur de grandes distances. Ils peuvent voyager aussi vite que 450 mph. Lorsque les tsunamis se produisent en pleine mer, l'énergie du tsunami est contenue sur toute la profondeur de l'océan; à la surface, il y a peu d'activité des vagues visibles ou pas du tout. Cependant, sous la mer, une énorme impulsion d'énergie voyage à travers l'eau à très haute vitesse. Selon l'endroit où le tsunami se produit, il peut atteindre les côtes en aussi peu que quelques minutes à quelques heures.

Shallows

Alors que les tsunamis approchent des côtes, l'eau devient moins profonde. Toute l'énergie répartie sur des kilomètres de profondeur océanique est concentrée dans une zone beaucoup plus petite. L'onde qui était auparavant invisible devient visible à la surface de l'océan. La vitesse à laquelle la vague du tsunami se déplace ralentit et la vague grossit à mesure que l'eau devient moins profonde. À mesure que le tsunami s'approche du littoral, il atteint sa plus grande hauteur. Dans les grands tsunamis, les vagues peuvent atteindre une hauteur de 100 pieds.

Strike

Dans les dernières phases d'un tsunami, la vague frappe le littoral. Dans les petits tsunamis, la vague est à peine remarquée. Dans les grands tsunamis, il y a souvent une petite vague de marée. Parfois, comme dans le cas du récent tsunami au Japon, la vague peut être énorme et frapper la côte avec une force et une puissance immenses. La vague peut voyager à l'intérieur des terres pendant des kilomètres et tout détruire sur son passage. Les tsunamis se composent généralement de plus d'une vague, semblable aux ondulations sur un étang. La première vague n'est pas toujours la plus grande.