De grandes bandes de neige rouge peuvent être vues ici dans le port de Neko, Antarctique. La couleur rouge est parfois causée par la présence des algues Chlamydomonas nivalis . Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons Normalement, la neige paraît blanche. C'est parce que les cristaux de glace qui composent les amas de neige réfléchissent et diffusent chaque fréquence de couleur dans le spectre de la lumière visible. Alors quand la lumière du soleil rebondit sur un banc de neige, toutes ces couleurs se mélangent, donnant à la neige un aspect blanc.
Ou au moins, c'est ce que d'habitude arrive. De temps en temps, bien que, Mère Nature nous lance une balle courbe avec une couverture de neige non blanche.
Pline l'Ancien était un naturaliste romain qui vécut de 23 à 79 de notre ère. Dans l'un de ses livres, il a écrit sur la neige teintée de rouge, que les anciens voyageurs rencontraient parfois. Son hypothèse était que la neige change de couleur avec le temps, comme un morceau de fer rouillé. "La neige elle-même, " Pline a écrit, " rougit avec la vieillesse ".
Les rapports de neige de couleur pourpre ont continué à affluer au cours des deux prochains millénaires. "Les gens dans les ténèbres et au Moyen Âge étaient souvent paniqués !" dit le climatologue Randall Cerveny dans un e-mail. Professeur à l'Arizona State University, Cerveny a consacré un livre entier à des histoires météorologiques étranges en 2005. Intitulé "Freaks of the Storm, " il comprend un passage sur neige rouge. Comme Cerveny y fait remarquer, Charles Darwin lui-même a rencontré une fois de la neige blanche dans les Andes qui est devenue rouge sang en dégelant. Un autre personnage important qui a été témoin des précipitations teintées était le grand Sir John Ross, un officier de marine britannique et explorateur de l'Arctique.
La neige rougeâtre ou rosâtre n'est pas seulement une curiosité historique; il est toujours observé. En février 2018, par exemple, une flaque d'eau rouge qui s'est avérée être de la neige vermillon qui avait fondu a été trouvée dans le parc national des Glaciers.
Quel est le mécanisme derrière cela? Dans certains cas, la poussière écarlate peut être un facteur contributif. « Beaucoup des « neiges sanglantes » historiques d'Europe sont associées à l'humidité se mélangeant à la poussière rouge saharienne qui est soufflée vers le nord en Europe, qui tombe alors sous forme de pluie rouge ou de neige, " dit Cerveny.
Mais il s'avère que, le plus souvent, la neige rouge est le produit des algues. Et, comme les scientifiques l'ont appris récemment, la substance contribue également au changement climatique.
Nous savons depuis un certain temps que la neige rouge ou rose est généralement causée par certains types d'algues vertes, y compris l'espèce Chlamydomonas nivalis . Ces formes de vie vivent dans les champs de neige à haute altitude du monde entier. Bien qu'ils soient techniquement de couleur verte, les algues produisent un pigment rouge pendant les saisons chaudes. Cela aide à protéger les organismes du rayonnement solaire excessif.
"Je considère le pigment rouge comme une crème solaire, " dit le biologiste Arwyn Edwards, chercheur à l'Université d'Aberystwyth au Pays de Galles. Dans une récente interview par e-mail, Edwards a expliqué le cycle de vie de Chlamydomonas et algue apparentée.
Pendant l'hiver, les organismes entrent en sommeil. Une fois le printemps arrivé, ils se frayent un chemin vers la surface de la neige puis fleurissent. Mais pour grandir, les formes de vie ont besoin d'eau liquide. "Quand les cellules d'algues sont dans la neige mouillée, ils sont capables de nager et sont heureux de faire la photosynthèse, " dit Edwards. C'est une autre raison pour laquelle le pigment rouge est si utile.
Les objets de couleur foncée absorbent plus de chaleur que les objets de couleur claire. Dans les champs enneigés où Chlamydomonas est présent, vous trouverez des communautés denses de micro-organismes. Un seul millimètre (0,03 pouce) de neige peut en contenir 500, 000 de ces formes de vie. Ainsi, lorsqu'un grand groupe d'algues commence à libérer en masse du pigment rouge, ils assombrissent la neige dans laquelle ils vivent. En conséquence, la neige elle-même prend un aspect rosé.
Il commence aussi à fondre.
En 2016, Nature a publié un rapport rédigé sous la direction de Stefanie Lutz (alors scientifique à l'Université de Leeds). Edwards était l'un de ses co-auteurs. Après avoir examiné 40 échantillons de matière écarlate provenant des glaciers d'Islande, Norvège, Groenland et Suède, les chercheurs sont arrivés à une conclusion poignante.
"[Notre] papier, " dit Edwards, "est l'un des premiers parmi plusieurs à avoir identifié une accélération de 5 à 15 pour cent des taux de fonte des glaciers en raison des algues à la surface du glacier - un effet biologique d'assombrissement."
En d'autres termes, la neige glaciaire fond 5 à 15 pour cent plus rapidement lorsque Chlamydomonas ou des types d'algues similaires sont présents. Ce n'est pas une bonne nouvelle.
Le glaciologue de l'Université de Bristol, Alexandre Anesio, était co-auteur de cet article sur Nature en 2016. Résumer le problème dans un échange d'e-mails, il dit "En gros, à cause de la coloration plus foncée de la neige avec la présence des algues, la neige absorbe plus de rayonnement solaire, ce qui augmente la rétention de chaleur et la fonte de la neige... Le processus n'est pas anodin et doit être pris en compte si l'on veut comprendre à quelle vitesse les glaciers et les calottes glaciaires vont fondre avec le réchauffement climatique."
Aussi, il peut y avoir une boucle de rétroaction auto-entretenue à l'œuvre ici. Les algues teintées de rouge font fondre la neige, ce qui permet à plus d'algues de se développer, ce qui conduit à encore plus de neige fondue - et ainsi de suite.
Passons un instant à la vitesse supérieure et parlons de l'une des qualités les plus étranges de la neige rouge :son parfum. Les gens qui tombent sur la neige chargée d'algues rapportent parfois qu'elle a un doux, odeur de pastèque. Pour mémoire, Edwards dit qu'il n'a jamais détecté l'odeur lui-même - mais c'est probablement le sous-produit de ces pigments rouges.
Certains écrivains de vulgarisation scientifique ont également déconseillé de manger de la neige rouge, car elle est censée causer des problèmes gastriques. Mais Edwards n'est pas convaincu. "Comme toutes sortes d'autres choses s'accumulent dans les manteaux de neige en décomposition, y compris les poussières minérales susceptibles d'avoir le même effet [sur son système digestif], mettre le blâme sur les algues peut être injuste, " il dit.
Maintenant c'est intéressantLa neige peut également avoir d'autres couleurs. En janvier 2018, le centre du Kazakhstan a reçu une couche de neige teintée de noir. Cela peut être le résultat d'une pollution industrielle. En outre, il existe certains types d'algues qui créent de la neige jaunâtre. Bien sûr, comme tout élève de troisième année ou propriétaire de chien peut vous le dire, ce n'est pas le seul façon d'obtenir de la neige jaune.
