Le concept de source d'énergie renouvelable peut être décomposé très simplement: si l'utilisation d'une ressource aujourd'hui ne diminue pas la disponibilité de cette ressource demain, elle est alors renouvelable. Il y a toutefois une zone grise, car la définition d'une ressource renouvelable dépend de la quantité utilisée et de la rapidité avec laquelle vous l'utilisez. Même avec les définitions floues, il est difficile de penser à l'énergie solaire comme autre chose que les énergies renouvelables.
Ressources renouvelables
Une définition typique d'une ressource renouvelable est quelque chose comme celle fournie aux étudiants de l'Iowa State University Cours d'économie de l'environnement et des ressources. "Une ressource renouvelable est une ressource dont le taux de reconstitution naturel augmente son propre stock (ou biomasse) à un taux non négligeable." La réapprovisionnement d'une ressource à un taux non négligeable dépend du rythme auquel elle est utilisée. Si vous récoltez une demi-douzaine d'arbres par acre, vous pourriez avoir autant d'arbres au bout de cinq ans. Mais si vous récoltez 80 arbres par acre, il vous restera peut-être rien au bout de cinq ans.
Ressources non renouvelables
Les ressources non renouvelables sont également appelées ressources épuisables. Par exemple, les gisements de pétrole nécessitent des millions d'années de mouvement géologique et plus de millions d'années de traitement chimique. Si les humains n'utilisaient que quelques gouttes de pétrole par an, on pourrait théoriquement prétendre que le pétrole est une ressource renouvelable. En fait, selon la revue statistique de World Energy de World Energy publiée par British Petroleum en juin 2013, en 2012, les humains ont utilisé plus de 89 millions de barils de pétrole par jour. Le pétrole est une ressource épuisable et non renouvelable.
L'énergie solaire
Il existe deux mécanismes principaux pour collecter l'énergie solaire et la convertir en électricité: les panneaux solaires photovoltaïques et l'énergie solaire concentrée (CSP). Le photovoltaïque convertit directement la lumière du soleil en électricité, tandis que les centrales CSP chauffent un fluide qui entraîne une turbine qui produit de l'électricité. La quantité d'électricité produite dépend de la quantité d'énergie solaire collectée, et cela dépend du temps et de la saison. Cela ne dépend pas de la quantité d'énergie solaire collectée hier. C'est-à-dire que la quantité de ressources disponibles ne dépend pas de la quantité de ressources utilisée auparavant.
La disponibilité de l'énergie solaire
Le soleil dépense autant d'énergie aujourd'hui c'était le cas hier, mais ce ne sera pas toujours le cas. Quelques milliards d'années dans le futur, le soleil utilisera son combustible d'hydrogène et la production solaire diminuera. Le sort du soleil, cependant, n'a rien à voir avec la quantité d'énergie que les humains récoltent du soleil. Ainsi, bien que le soleil ne soit pas vraiment une ressource infinie, l'énergie solaire sera disponible pendant plusieurs millions de générations, ce qui en fait une source d'énergie renouvelable pratiquement inépuisable.
