La principale utilisation du carburant diesel est dans les moteurs diesel. L'invention du moteur diesel est attribuée à Rudolph Diesel, qui a déposé le premier brevet de moteur diesel en 1892. Son utilisation de l'huile d'arachide (plutôt que d'un produit pétrolier) pour alimenter un moteur - démontrée lors du salon de 1889 à Paris ... pourrait être considéré comme la première tentative d'un carburant biodiesel. Diesel a perçu sa conception de moteur comme une alternative aux autres moteurs de l'époque qui pourrait être utilisée par l'homme de tous les jours sans dépendre de la grande industrie. Actuellement, il existe deux principaux types de carburant diesel: le carburant diesel à base de pétrole (parfois appelé pétrodiésel), dérivé du pétrole; et biodiesel, fabriqué à partir de matières organiques telles que le soja, les déchets d'abattoir et le maïs.

Le carburant diesel qui atteint l'utilisateur final commence sa vie sous forme de pétrole brut, résultat de grandes quantités de biomasse en décomposition (végétale et animale) combinées avec la pression et la chaleur. Une fois que cette huile de base a été récoltée, elle est transportée dans une raffinerie où elle subit trois processus: séparation, conversion et purification. Le processus de séparation se produit dans les grandes tours de distillation, où l'huile est exposée à une chaleur extrême, ce qui provoque sa séparation en gaz et en liquides. Les produits se séparent en fonction des différences de température entre le bas et le haut de la tour. Les produits vont du gaz propane près du sommet, du diesel au milieu et des lubrifiants près du fond. La prochaine étape dans la production de diesel est la conversion, qui implique généralement l'application d'un catalyseur à certaines des huiles plus lourdes du processus de séparation pour créer plus d'essence, de diesel et de propane. La dernière étape du processus est la purification, et implique généralement l'exposition des produits à l'hydrogène et un catalyseur pour l'élimination du soufre.

Production de biodiesel

Le processus de production de biodiesel commence par des huiles végétales ou les graisses (il peut aussi s'agir de graisses animales) qui sont ensuite mélangées avec de l'alcool (méthanol, typiquement) et un catalyseur. Généralement, le mélange est ensuite chauffé, ce qui le fait réagir, transformant la graisse en glycérine et biodiesel. L'excès de méthanol est retiré des deux produits et souvent réutilisé. La glycérine et le biodiesel peuvent tous deux subir une purification avant la vente, celle-ci étant distillée pour éliminer la couleur.