De nombreux pays utilisent des réactions nucléaires pour produire de l'énergie dans le monde entier. Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), en 2007, on dénombrait 439 réacteurs nucléaires en service dans le monde (voir le numéro de référence). La plupart de ces réacteurs fonctionnent dans quelques pays, à savoir les États-Unis, la France, le Japon, la Russie et la Corée.

Types

Actuellement, il existe deux façons de produire de l'énergie nucléaire, à travers l'utilisation de la fission et de la fusion. Les réactions de fission sont plus facilement contrôlées que les réactions de fusion. C'est pourquoi toutes les centrales nucléaires utilisent des réactions de fission pour produire de l'énergie et de l'électricité.

Fission

Dans les centrales nucléaires, la méthode la plus utilisée pour produire de l'énergie est la fission. L'idée de la fission est de diviser les atomes, généralement de l'uranium, dans un réacteur nucléaire. Quand un atome se divise, les neutrons sont libérés, les neutrons frappent alors d'autres atomes et commencent une réaction en chaîne. La division des atomes produit de grandes quantités d'énergie, et cette énergie transforme l'eau en vapeur, ce qui entraîne les turbines. Les turbines font tourner un générateur et produisent de l'électricité, qui est harnachée.

Fusion

La fusion nucléaire est une autre méthode de production d'énergie. Le soleil utilise ce processus pour produire son énergie. A partir de 2009, la fusion nucléaire n'a pas encore été contrôlée par l'homme et n'est pas utilisée comme moyen de production d'électricité. Son utilisation principale est toujours seulement dans la production d'armes nucléaires. La fusion nucléaire fonctionne sur l'idée de forcer deux noyaux ensemble par une pression intense. Lorsque les deux noyaux fusionnent, un nouvel élément se forme et une grande quantité d'énergie est libérée. Ce processus déclenche également une réaction en chaîne, difficile à contrôler.

Histoire

L'énergie nucléaire est utilisée depuis des décennies pour produire de l'électricité. La fission nucléaire fut expérimentée pour la première fois par Enrico Fermi en 1934. L'idée d'utiliser l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité ne fut réalisée qu'en 1951. Une station près d'Arco, Idaho, fut la première à produire de l'électricité à partir d'un réacteur nucléaire. Dans les années qui ont suivi, plusieurs pays utilisaient l'énergie nucléaire pour produire de l'électricité.

Utilisations

L'énergie nucléaire a de nombreux usages, mais les pays utilisent principalement cette énergie pour produire de l'électricité. Une utilisation plus décourageante de l'énergie nucléaire consiste à produire des armes. Les soi-disant «armes de destruction massive» utilisent l'énergie nucléaire. Ces armes sont capables d'affecter plusieurs miles carrés d'une campagne donnée. Les effets les plus dévastateurs des armes nucléaires sont peut-être les quantités de radiations émises lors d'une explosion.