Le charbon est un combustible fossilisé formé il y a des millions d'années et issu de la décomposition de végétaux et d'autres végétaux. C'est une matière organique composée principalement de carbone, mais aussi de petites quantités d'hydrogène, d'azote et de soufre. Le charbon est une roche sédimentaire noire ou brun-noir extraite de la terre sous forme de morceaux. Cette substance dure est combustible et brûle facilement pour produire de la chaleur et finalement de l'électricité. Le charbon est le combustible le plus abondant disponible sur Terre - il y a presque cinq fois plus que la quantité de pétrole et de gaz naturel combinés. Bien que le charbon soit une excellente source de carburant, il constitue également une excellente source de dioxyde de carbone, qui contribue au réchauffement de la planète.
Usages du charbon
La principale utilisation du charbon aux États-Unis est le carburant. Aux centrales électriques, le charbon est brûlé dans un four avec une chaudière pour faire de la vapeur. La vapeur est ensuite utilisée pour faire tourner les turbines qui produisent de l'électricité. Selon le ministère de l'Énergie, «Environ 92% du charbon utilisé aux États-Unis sert à produire de l'électricité». Il y a aussi des utilisations industrielles du charbon. Le ministère de l'Énergie déclare: «Les ingrédients séparés du charbon (comme le méthanol et l'éthylène) sont utilisés dans la fabrication de plastiques, de goudron, de fibres synthétiques, d'engrais et de médicaments.» Les autres industries qui utilisent le charbon sont l'acier, le papier et le béton. Dans d'autres parties du monde, le charbon est principalement utilisé pour la chaleur.
Comment le charbon est-il transporté?
Il existe plusieurs façons de transporter ou d'expédier du charbon. Cela est nécessaire parce que, selon une estimation, plus d'un milliard de tonnes de charbon sont transportées chaque année. Après l'extraction du charbon, est-il prêt à être expédié? Si la mine est proche d'une destination, les camions peuvent transporter la charge. L'utilisation de convoyeurs pour déplacer le charbon est une autre option pour les distances plus courtes. Dans 68% des cas, le charbon est transporté par le chemin de fer. Cela peut être très cher. Parfois, le coût du transport du charbon par train est supérieur au coût de l'exploitation minière. Utiliser une barge ou un bateau pour transporter du charbon est beaucoup moins cher. Aux États-Unis, il y a 25 000 milles de voies navigables, mais pas assez pour atteindre toutes les destinations du pays. Pour réduire les coûts de transport, les centrales électriques sont parfois construites près des mines de charbon.
Une autre méthode de transport du charbon est le pipeline à lisier. Cela relie une mine à une centrale électrique où le charbon est utilisé pour produire de l'électricité. Les pipelines peuvent atteindre les lignes d'état. Selon l'American Coal Foundation, «Avec cette méthode, le charbon est broyé en poudre, mélangé avec de l'eau pour former une boue et pompé à travers un pipeline.
