Pratiquement toute la vie sur Terre est soutenue par l'énergie du soleil. Cette énergie est transmise du soleil à la Terre sous forme de rayonnement électromagnétique émis par le gaz chaud à la surface du soleil. Le soleil est chauffé par la fusion nucléaire qui se déroule dans son noyau.

Histoire

Comme d'autres étoiles, on pense que le soleil s'est formé à partir d'un grand nuage de gaz qui s'est lentement contracté sous l'influence de la gravité. La contraction et la compression continues ont surchauffé le gaz au point où les températures étaient suffisamment élevées pour soutenir la fusion nucléaire. À partir de là, la chaleur dégagée par la fusion nucléaire contrebalance l'influence de la gravité, si bien que la taille du soleil reste relativement stable.

Fonction

Le cœur du soleil est constitué de plasma, gaz si chaud est devenu complètement ionisé (c'est-à-dire que les atomes ont été dépouillés de leurs électrons). Les protons (noyaux d'hydrogène) à ces températures se déplacent si rapidement qu'ils peuvent surmonter leur répulsion mutuelle et entrer en collision pour former des noyaux d'hélium. Ce type de réaction est appelé fusion nucléaire.

Signification

Les réactions de fusion nucléaire convertissent la masse en énergie dans un rapport déterminé par la fameuse formule, E = mc². Puisque c est la vitesse de la lumière et c au carré est un nombre énorme, une très petite quantité de masse, une fois convertie, devient une grande quantité d'énergie. En chauffant le soleil, la fusion nucléaire génère l'énergie rayonnée à la surface sous forme de rayonnement électromagnétique.