Par Timothy Boyer
Mis à jour le 24 mars 2022
Bien que le terme « permanent » suggère une force magnétique durable, certaines conditions peuvent effacer cette permanence. Un champ magnétique externe puissant ou une température élevée peuvent perturber la capacité d'un aimant à attirer les métaux ferreux tels que le nickel, le fer et l'acier, le démagnétisant ainsi efficacement.
L'attraction magnétique prend son origine au niveau atomique. Les électrons en orbite autour d'un atome tournent, générant un minuscule dipôle magnétique, essentiellement une barre magnétique miniature avec des pôles nord et sud. Dans un aimant solide, ces dipôles se regroupent en domaines, chacun agissant comme une brique magnétique. Lorsque les domaines s’alignent, le champ de l’aimant est puissant; un alignement aléatoire produit un champ faible. L'application d'un puissant champ externe force les domaines de l'ordre au désordre, affaiblissant ou détruisant ainsi l'aimant.
Des champs magnétiques puissants, qu'ils proviennent d'aimants permanents puissants ou de générateurs électriques, peuvent vaincre les aimants plus faibles. Lorsque le champ d'un aimant faible est orienté perpendiculairement à celui d'un aimant plus fort, le champ plus fort peut réaligner les domaines de l'aimant faible, transformant un aimant autrefois puissant en une pièce affaiblie ou démagnétisée.
La chaleur agite de la même manière le réseau atomique. À mesure que la température augmente, les atomes vibrent plus vigoureusement. Au-delà d'un seuil critique, ces vibrations rendent aléatoire l'alignement des domaines, convertissant une structure magnétique ordonnée en un état désordonné. Ce seuil est connu sous le nom de point de Curie ou température de Curie.
Chaque métal magnétique possède son propre point de Curie en raison de sa structure atomique unique :fer – 1 418 °F, nickel – 676 °F et cobalt – 2 050 °F. En dessous de ces températures, les dipôles se réalignent dans une configuration parallèle ordonnée. Si un aimant chauffé refroidit alors qu'il est aligné avec un champ externe puissant, il a plus de chances de retrouver sa force magnétique d'origine, voire une force magnétique encore plus forte.