Par Dianne Hermance | Mis à jour le 24 mars 2022
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Le cuivre est le métal le plus associé aux pièces de monnaie, mais son influence s'étend bien au-delà de la monnaie. Réputé pour sa conductivité électrique exceptionnelle, le cuivre est indispensable dans les infrastructures modernes, les énergies renouvelables et l'électronique quotidienne.
Le cuivre (Cu, numéro atomique 29) est un métal rouge-or brillant qui fascine l'humanité depuis l'âge du bronze, lorsqu'il était allié à l'étain pour créer le bronze. Il est naturellement ductile et malléable, ce qui lui permet d'être étiré en fils fins ou façonné en composants complexes sans se casser. La conductivité thermique élevée du cuivre (≈400Wm⁻¹K⁻¹) et sa résistance à la corrosion et à l'oxydation le rendent idéal pour les applications électriques et thermiques.
Les sources de minerai courantes comprennent la chalcopyrite et la bornite, dont le cuivre est extrait par fusion et raffiné par électrolyse. Qu'il soit extrait ou recyclé, le cuivre conserve ses propriétés avantageuses, garantissant un approvisionnement fiable pour d'innombrables industries.
La conductivité électrique mesure la facilité avec laquelle un matériau transporte le courant électrique. Parmi les métaux non précieux, le cuivre arrive en tête de liste, avec une conductivité de 58 MSm⁻¹ (≈100 % IACS). L'argent détient le record absolu mais est trop cher pour une utilisation généralisée. La conductivité du cuivre est comparée à l'International Annealed Copper Standard (IACS), où le cuivre pur obtient un score de 100 %.
Les alliages modifient la conductivité :l'ajout d'éléments tels que l'étain, le magnésium ou le zinc la diminue généralement, tandis que les alliages cuivre-tellure ou cuivre-soufre maintiennent une conductivité élevée (64 à 98 % IACS). Les compromis entre résistance et conductivité sont courants ; par exemple, le laiton (cuivre‑zinc) offre une excellente coulabilité mais seulement 20 à 56 % d'IACS.
L'omniprésence du cuivre s'étend :
La recyclabilité du métal et ses performances constantes garantissent que le cuivre restera une pierre angulaire de la technologie et de la durabilité pour les décennies à venir.