La fascination du public pour un avenir dominé par les robots est depuis longtemps alimentée par des légendes de la science-fiction comme Isaac Asimov et des classiques du cinéma comme le film de James Cameron de 1984, The Terminator. . Plus récemment, les chiens robots à l'apparence agressive de Boston Dynamics et l'humanoïde Optimus de Tesla, décrit sur le site Web de Tesla comme un « humanoïde polyvalent, bipédale et autonome, capable d'effectuer des tâches dangereuses, répétitives ou ennuyeuses » — ont fait passer la conversation du spéculatif au tangible.
Même si bon nombre de ces systèmes restent des prototypes, le paysage industriel actuel intègre déjà des robots humanoïdes entièrement autonomes dans les opérations quotidiennes. Aux États-Unis, une entreprise américaine est passée du développement au déploiement, en installant ses travailleurs humanoïdes dans des entrepôts où ils naviguent de manière transparente dans les configurations existantes sans nécessiter une refonte de l'installation.
Ces robots fonctionnent par postes complets de huit heures, se rechargeant de manière autonome pendant les temps d'arrêt, démontrant ainsi que l'ère du travail robotique est déjà en cours.
Selon Forbes, une flotte de robots autonomes de forme humanoïde est désormais active dans des contextes réels. Contrairement à l'humanoïde partiellement télécommandé de Tesla, Digit d'Agility Robotics est un système entièrement autonome qui gère déjà les tâches régulières de 9h à 17h.
Digit est conçu pour aider les entreprises à automatiser les tâches physiquement exigeantes au sein des usines et des entrepôts. Sa page produit officielle indique que le robot peut « entrer dans les installations existantes et traiter les parties les plus difficiles à automatiser de votre flux de travail ».
Mesurant 5 pieds 9 pouces, Digit peut transporter jusqu'à 35 livres. Son facteur de forme humanoïde lui permet de fonctionner dans des espaces restreints, d'atteindre des hauteurs de travail standard et de naviguer dans les escaliers, les rampes et les ascenseurs. La conception des jambes « vers l’arrière » du robot lui permet de s’approcher de près des étagères, une caractéristique qui réduit le besoin d’une reconfiguration approfondie de l’infrastructure actuelle de l’entrepôt. Alors que les humains sont confrontés à toute une série de contraintes sanitaires et juridiques, Digit fonctionne sans ces limitations, présentant ainsi une solution de main-d'œuvre rentable.
Agility Robotics se distingue par le déploiement de Digit dans des environnements de travail actifs. La PDG Peggy Johnson a déclaré à Forbes que l'entreprise est "la seule à être payée pour faire du travail".
Digit suit un quart de travail standard de huit heures avant de retourner de manière autonome à une borne de recharge. L'usine de production d'Agility à Salem, dans l'Oregon, utilise déjà Digit pour l'aider à construire ses propres unités, un des premiers exemples d'auto-réplication en robotique.
Agility affirme que Digits s'amortit en deux ans. La technologie actuelle des batteries limite le robot à quatre minutes de fonctionnement par minute de charge, mais la société développe des batteries améliorées qui pourraient prolonger ce délai à dix minutes de travail pour chaque minute de recharge. L'entreprise a obtenu un investissement minoritaire et un partenariat avec le fabricant allemand de mobilité Schaeffler AG, qui prévoit de déployer Digits dans ses 100 usines d'ici 2030.
Alors que Digit effectue actuellement des tâches programmées, Agility travaille déjà sur de nouveaux modèles avec effecteurs finaux interchangeables et IA intégrée. Ces futures itérations visent à collaborer avec des travailleurs humains et à exécuter des actions non spécifiques et non programmées, permettant ainsi une prise de décision au-delà des instructions prédéfinies.
Johnson envisage un portefeuille diversifié de robots adaptés à des tâches distinctes, avec des travailleurs humains passant à des rôles « numériques ». Cette stratégie marque une évolution vers une main-d'œuvre où les robots effectuent des opérations de routine, libérant ainsi les humains pour un travail à plus forte valeur ajoutée.
Bien que certains médias aient mis en avant des démonstrations robotiques d'autonomie collective, les unités de production actuelles sont conçues dans un souci de sécurité et de fiabilité, et rien n'indique une rébellion autonome généralisée.