Thomas Edison utilisait divers matériaux pour les filaments de ses ampoules. Lors de ses premières expériences réussies, il a utilisé des filaments de bambou carbonisés. Cependant, ceux-ci avaient une durée de vie relativement courte et n’étaient pas très efficaces. Edison a également expérimenté d'autres matériaux tels que le platine et l'iridium, mais ceux-ci étaient trop coûteux pour une utilisation pratique. En 1880, il met au point un filament composé de fils de coton carbonisés, qui se révèle durable et efficace. Ce filament est devenu la norme pour les ampoules à incandescence pendant de nombreuses années.