En août 2021, une campagne publicitaire sur Facebook critiquant Ilhan Omar et Rashida Tlaib, les premières femmes musulmanes du Congrès des États-Unis, a fait l'objet d'un examen minutieux. Les critiques ont accusé les publicités de lier les femmes du Congrès au terrorisme, et certains chefs religieux ont condamné la campagne comme étant "islamophobe", c'est-à-dire répandant la peur de l'islam et la haine contre les musulmans.

Ce n'était pas la première fois que le couple était confronté à des abus islamophobes ou racistes, en particulier sur Internet. En tant que professeur de communication qui étudie la politique de la race et de l'identité en ligne, j'ai vu qu'Omar est souvent la cible d'attaques nationalistes blanches sur Twitter.

Mais les attaques en ligne contre les musulmans ne se limitent pas aux politiciens. Vingt ans après les attentats du 11 septembre, les stéréotypes qui associent les musulmans au terrorisme vont bien au-delà des représentations dans les journaux et à la télévision. Des recherches récentes sonnent l'alarme concernant l'islamophobie rampante dans les espaces numériques, en particulier l'utilisation par des groupes d'extrême droite de la désinformation et d'autres tactiques de manipulation pour diffamer les musulmans et leur foi.

Amplifier la haine

En juillet 2021, par exemple, une équipe dirigée par le chercheur en médias Lawrence Pintak a publié des recherches sur les tweets mentionnant Omar lors de sa campagne pour le Congrès. Ils ont rapporté que la moitié des tweets qu'ils ont étudiés impliquaient "un langage ouvertement islamophobe ou xénophobe ou d'autres formes de discours de haine".

La majorité des messages offensants provenaient d'un petit nombre de "provocateurs" - des comptes qui alimentent les conversations islamophobes sur Twitter. Beaucoup de ces comptes appartenaient à des conservateurs, ont-ils découvert. Mais les chercheurs ont signalé que ces comptes eux-mêmes ne généraient pas de trafic important.

Au lieu de cela, l'équipe a découvert que les "amplificateurs" étaient principalement responsables :des comptes qui collectent et diffusent les idées des agents provocateurs par le biais de retweets et de réponses en masse.

Leur découverte la plus intéressante était que seuls quatre des 20 meilleurs amplificateurs islamophobes étaient des récits authentiques. La plupart étaient soit des bots, générés de manière algorithmique pour imiter des comptes humains, soit des "sockpuppets", qui sont des comptes humains qui utilisent de fausses identités pour tromper les autres et manipuler les conversations en ligne.

Les bots et les sockpuppets ont diffusé des tweets islamophobes initialement publiés par des comptes authentiques, créant un "effet mégaphone" qui intensifie l'islamophobie sur l'univers Twitter.

Comptes "masqués"

Twitter compte un peu plus de 200 millions d'utilisateurs actifs quotidiens. Facebook, quant à lui, en compte près de 2 milliards et certains utilisent des stratégies de manipulation similaires sur cette plateforme pour aggraver l'islamophobie.

Le chercheur en désinformation Johan Farkas et ses collègues ont étudié les pages Facebook "masquées" au Danemark, qui sont gérées par des individus ou des groupes qui se font passer pour des islamistes radicaux afin de provoquer l'antipathie contre les musulmans. L'analyse par les universitaires de 11 de ces pages, identifiées comme fausses, a révélé que les organisateurs avaient publié des déclarations malveillantes sur les Danois de souche et la société danoise et menaçaient d'une prise de contrôle islamique du pays.

Facebook a supprimé les pages pour violation de la politique de contenu de la plate-forme, selon l'étude, mais elles sont réapparues sous une apparence différente. Bien que l'équipe de Farkas n'ait pas pu confirmer qui créait les pages, ils ont trouvé des modèles indiquant "le même individu ou groupe se cachant derrière le manteau".

Ces pages "masquées" ont réussi à susciter des milliers de commentaires hostiles et racistes envers les islamistes radicaux qui, selon les utilisateurs, dirigeaient les pages. Mais ils ont également suscité la colère envers l'ensemble de la communauté musulmane au Danemark, y compris les réfugiés.

De tels commentaires s'inscrivent souvent dans une vision plus large des musulmans comme une menace pour les «valeurs occidentales» et la «blancheur», soulignant à quel point l'islamophobie va au-delà de l'intolérance religieuse.

Double menace

Cela ne veut pas dire que les "vrais" extrémistes islamistes sont absents du web. Internet en général et les médias sociaux en particulier ont longtemps servi de vecteur de radicalisation islamiste.

Mais ces dernières années, les groupes d'extrême droite ont étendu leur présence en ligne beaucoup plus rapidement que les islamistes. Entre 2012 et 2016, les abonnés Twitter des nationalistes blancs ont augmenté de plus de 600 %, selon une étude de l'expert en extrémisme J.M. Berger. Les nationalistes blancs "surclassent l'EI dans presque tous les paramètres sociaux, du nombre d'abonnés aux tweets par jour", a-t-il constaté.

Une étude plus récente de Berger, une analyse de 2018 du contenu de droite alternative sur Twitter, a révélé "une présence très importante d'automatisation, de faux profils et d'autres tactiques de manipulation des médias sociaux" parmi ces groupes.

Les entreprises de médias sociaux ont mis l'accent sur leurs politiques visant à identifier et à éradiquer le contenu des groupes terroristes islamiques. Les critiques de Big Tech, cependant, affirment que les entreprises sont moins disposées à contrôler les groupes de droite comme les suprémacistes blancs, ce qui facilite la propagation de l'islamophobie en ligne.

Enjeux élevés

L'exposition aux messages islamophobes a de graves conséquences. Des expériences montrent que la représentation des musulmans comme des terroristes peut accroître le soutien aux restrictions civiles imposées aux musulmans américains, ainsi que le soutien à l'action militaire contre les pays à majorité musulmane.

La même étude indique que le fait d'être exposé à des contenus qui remettent en cause les stéréotypes sur les musulmans, tels que des musulmans qui se portent volontaires pour aider leurs concitoyens américains pendant la période de Noël, peut avoir l'effet inverse et réduire le soutien à ces politiques, en particulier parmi les conservateurs politiques.

La violence envers les musulmans, le vandalisme des mosquées et l'incendie du Coran ont été largement signalés aux États-Unis au cours des 20 dernières années, et il y a des indications que l'islamophobie continue d'augmenter.

Mais des études après les élections de 2016 indiquent que les musulmans sont désormais confrontés à l'islamophobie "plus fréquemment en ligne qu'en face à face". Plus tôt en 2021, un groupe de défense des musulmans a poursuivi les dirigeants de Facebook, accusant l'entreprise de ne pas avoir supprimé les discours de haine anti-musulmans. La poursuite affirme que Facebook lui-même a commandé un audit des droits civils qui a révélé que le site Web "créait une atmosphère où les musulmans se sentaient assiégés".

En 2011, autour du 10e anniversaire du 11 septembre, un rapport du Center for American Progress a documenté le vaste réseau d'islamophobie du pays, attirant particulièrement l'attention sur le rôle des "experts de la désinformation" de l'extrême droite dans la diffusion de la propagande anti-musulmane.

Cinq ans plus tard, tout le pays était inondé de rumeurs d'experts en "désinformation" utilisant des stratégies similaires - cette fois, essayant d'influencer l'élection présidentielle. En fin de compte, ces stratégies évolutives ne ciblent pas seulement les musulmans, mais peuvent être reproduites à plus grande échelle.