La nouvelle loi portugaise sur le travail à domicile fait du pays de l'Union européenne un paradis pour les travailleurs.

Les entreprises ne peuvent pas tenter de contacter leur personnel en dehors des heures de travail. Ils doivent aider le personnel à payer leurs factures de gaz, d'électricité et d'internet. Il est interdit aux patrons d'utiliser des logiciels numériques pour suivre ce que font leurs télétravailleurs.

Il y a juste un problème :la loi pourrait ne pas fonctionner. Les critiques disent que les nouvelles règles sont à moitié cuites, manquent de détails et sont irréalisables. Et ils peuvent même se retourner contre eux en rendant les entreprises réticentes à autoriser le travail à domicile.

"La loi est mal rédigée et ne répond aux besoins de personne", déclare José Pedro Anacoreta, avocat en droit du travail chez PLMJ, l'un des principaux cabinets d'avocats du Portugal. "Ce n'est bon pour personne. ... Cela n'a aucun sens."

Dans de nombreux endroits du monde, la pandémie de COVID-19 a accéléré une tendance antérieure à la numérisation du travail et à des modalités de travail plus flexibles. Au milieu d'un changement aussi soudain et massif dans le paysage de l'emploi, les gouvernements s'efforcent d'intégrer le travail à domicile dans leurs lois sur l'emploi. Ces efforts n'en sont encore qu'à leurs balbutiements.

De nombreux Européens ont cessé de se rendre régulièrement au bureau depuis mars de l'année dernière pour contribuer à freiner la propagation du COVID-19.

En Europe, contrairement aux États-Unis, les protections des travailleurs sont largement considérées comme des droits précieux. Le licenciement d'un membre du personnel, par exemple, peut entraîner une indemnité de départ substantielle.

Sans une directive promise par la Commission européenne sur la manière d'encadrer légalement le passage à un travail à domicile plus étendu, les réponses législatives des gouvernements ont été inégales et fragmentaires.

Pendant la pandémie, certains pays ont recommandé le télétravail. D'autres, comme le Portugal, l'ont exigé. La plupart des pays de l'UE ont une législation spécifique sur le télétravail, bien qu'avec des approches différentes, et d'autres l'envisagent par le biais d'amendements, d'extensions ou de conventions.

Alors que le travail à domicile s'est développé ces dernières années, le "droit à la déconnexion" des travailleurs - permettant au personnel d'ignorer les questions de travail en dehors des heures de travail formelles - a été adopté avant la pandémie dans des pays comme l'Allemagne, la France, l'Italie, l'Espagne et la Belgique. Il devient maintenant la norme.

Mais le Portugal va encore plus loin dans ce concept en renversant la responsabilité sur les entreprises. « L'employeur a le devoir de s'abstenir de contacter le salarié en dehors des heures de travail, sauf en cas de force majeure », c'est-à-dire un événement imprévu ou incontrôlable, précise la nouvelle loi.

De plus, les parents ou les tuteurs d'enfants de moins de huit ans ont le droit de travailler à domicile s'ils le souhaitent, à condition que le type de travail qu'ils effectuent soit compatible avec le télétravail.

Les amendes pour les entreprises qui enfreignent la loi peuvent atteindre près de 10 000 euros (11 200 $) pour chaque infraction.

Les règles portugaises visent à remédier aux inconvénients de ce qui est devenu connu sous le nom de WFH.

La technologie qui permet le travail à domicile a également ouvert la porte à des abus, tels que des journées de travail interminables, car le personnel reste joignable en dehors de son quart de travail normal de huit heures. Les conséquences peuvent inclure l'attrition entre le travail et la vie privée et un sentiment d'isolement.

Mais la nouvelle loi a suscité le scepticisme de ceux qu'elle est censée protéger.

Andreia Sampaio, 37 ans, qui travaille dans la communication à Lisbonne, la capitale portugaise, est d'accord avec l'objectif de la loi mais pense qu'elle est trop générale et qu'elle sera "très difficile" à appliquer.

"Nous devons faire preuve de bon sens", dit-elle, ajoutant qu'elle n'hésite pas à être contactée en dehors des heures d'ouverture s'il s'agit d'une affaire urgente. "Nous devons juger chaque cas selon ses mérites."

Et elle estime que les autorités n'agiront principalement que sur les plaintes des employés, "mais les gens craindront de perdre leur emploi s'ils le font."

Poussée par la pandémie mais conçue pour s'appliquer à l'avenir quelles que soient les mesures liées au COVID, la loi pourrait entrer en vigueur dès le 1er décembre.

C'est en grande partie l'idée originale du Parti socialiste de centre-gauche, qui gouverne le Portugal depuis 2015. Avant l'élection d'un nouveau gouvernement le 30 janvier, il tient à redorer son blason progressiste et à hisser une bannière sur les droits des travailleurs.

Néanmoins, les questions pratiques ne manquent pas :faut-il retirer les listes de diffusion de l'entreprise à la fin de leur quart de travail, puis les réintégrer lorsqu'ils reprennent le travail ? Qu'en est-il des Européens qui travaillent sur les marchés financiers et qui ont besoin de savoir ce qui se passe, par exemple, à Hong Kong, et qui ont des collègues travaillant dans des fuseaux horaires différents ?

Que se passe-t-il si une machine industrielle qui ne peut pas être arrêtée nécessite l'attention d'un ingénieur qui n'est pas là ? Qui est-ce qui ne peut pas "contacter" l'employé - le superviseur du service ? Le PDG de l'entreprise ? Qu'est-ce qui constitue un "contact" :un appel téléphonique, un SMS, un e-mail ?

"Le diable est toujours dans les détails... mais aussi dans la mise en œuvre", explique Jon Messenger, spécialiste des conditions de travail à l'Organisation internationale du travail, une agence des Nations unies basée à Genève.

La Confédération portugaise des entreprises, le plus grand groupement d'entreprises du pays, n'a pas participé à l'élaboration de la nouvelle loi et la trouve pleine de lacunes.

Les règles de télétravail doivent être flexibles, adaptées à chaque secteur et négociées entre les employeurs et le personnel, déclare Luís Henrique du service juridique de la confédération.

"Nous traitons des situations complètement différentes comme si elles étaient toutes identiques. Ce n'est pas réaliste", a déclaré Henrique. "(La loi) ne peut pas être unique."

Le maintien de l'ordre et l'application des nouvelles règles peuvent également être difficiles dans ce qui est l'un des pays économiquement les plus pauvres de l'UE. Au Portugal, pays réputé pour ses lourdeurs administratives et sa lenteur judiciaire, ainsi que pour ses services publics peu dotés en ressources, combien de temps une plainte mettra-t-elle à filtrer dans le système et à obtenir un résultat ?

Dans toute l'Europe, au cours de la dernière décennie, le nombre d'inspections du travail s'est "effondré", selon les données analysées par la Confédération européenne des syndicats, basée à Bruxelles, qui représente 45 millions de membres dans 39 pays européens.

Le pays avec la plus forte baisse du nombre d'inspections depuis 2010 ? Le Portugal, avec 55 % de chèques en moins jusqu'en 2018.

"Des lois ambitieuses et progressistes … se heurtent à la réalité que les moyens de les faire respecter ne sont pas encore en place", a déclaré Henrique de la confédération des entreprises du Portugal.