Le Portugal pourrait approuver l'année prochaine l'extraction du lithium qui réduira la dépendance de l'Europe vis-à-vis des sources extérieures pour un ingrédient clé dans la course mondiale frénétique à la décarbonation de l'industrie automobile.

On pense que la nation du sud de l'Europe possède les plus grandes réserves de lithium du continent. Aux côtés du nickel et du cobalt, le lithium est devenu une matière première prisée car il s'agit d'un élément essentiel dans la production de batteries pour véhicules électriques.

La demande monte en flèche alors que les constructeurs s'efforcent de produire des flottes à faibles émissions et que les gouvernements cherchent à éliminer progressivement les véhicules à carburant fossile dans la lutte contre le changement climatique.

Le régulateur portugais de l'environnement rendra son verdict sur l'approbation d'une nouvelle importante mine de lithium dans le nord du pays au début de 2022.

Le lithium étant principalement extrait en Australie et en Amérique du Sud tandis que la Chine domine la chaîne d'approvisionnement, la décision du régulateur pourrait renforcer les approvisionnements indépendants de l'Europe en la ressource convoitée.

'Ruée vers l'or blanc'

La Chine, considérée à la fois comme un rival économique et un partenaire dans de nombreuses capitales occidentales, contrôle plus de 40 % de la production mondiale de lithium et près de 60 % de la capacité mondiale de raffinage du lithium.

Cela pourrait changer si un accord entre la société pétrolière portugaise Galp Energia et le fabricant suédois de batteries électriques Northvolt porte ses fruits.

Plus tôt ce mois-ci, les deux sociétés ont conclu un accord pour mettre en place l'une des plus grandes raffineries de lithium d'Europe dans le nord du Portugal.

D'un coût estimé à 700 millions d'euros (787 millions de dollars), l'installation traiterait suffisamment de minerai pour produire des batteries pour environ 700 000 véhicules électriques par an d'ici 2026.

Mais Galp et Northvolt ont l'intention de sécuriser l'approvisionnement en lithium de la société minière britannique Savannah, qui affirme détenir l'un des plus grands gisements de lithium d'Europe occidentale dans le nord-est du Portugal, mais doit attendre la décision du régulateur l'année prochaine.

Savannah affirme que le gisement pourrait fournir suffisamment de lithium pour jusqu'à 600 000 véhicules électriques par an pendant dix ans.

La société portugaise Lusorecursos a également soumis cette année une étude d'impact environnemental pour ouvrir une deuxième mine dans une municipalité voisine qui aurait sa propre installation de raffinage.

Une "ruée vers l'or blanc" pour le lithium au Portugal fait suite à la décision du groupe canadien Rock Tech Lithium d'investir 470 millions d'euros dans une usine de lithium allemande à partir de 2024.

Le ministre de l'Environnement, Joao Pedro Matos Fernandes, a salué le dynamisme du secteur minier et a déclaré que le gouvernement avait fondé sa stratégie industrielle sur les ressources naturelles du Portugal.

Mais un appel d'offres très retardé pour les droits de prospection de huit autres gisements potentiels ne commencera qu'après les élections législatives du 30 janvier, a-t-il ajouté.

Demande croissante

La dépendance de l'Europe vis-à-vis des sources extérieures de lithium s'explique par une demande croissante en partie alimentée par une industrie automobile qui se démène pour se décarboner.

Selon le Forum économique mondial, l'industrie automobile mondiale produit plus d'émissions de gaz à effet de serre que l'ensemble de l'Union européenne.

L'Agence internationale de l'énergie estime que la demande mondiale de lithium augmentera de 42 % entre 2020 et 2040.

Cette demande stimule l'innovation technologique pour augmenter la capacité d'extraction.

L'entreprise chimique Bondalti, filiale du géant historique portugais Mello, a annoncé ce mois-ci qu'elle s'était associée à des entreprises australiennes pour tester une nouvelle technologie de raffinage qui traiterait le lithium extrait de la saumure sud-américaine.

Les développements futurs pourraient même voir le lithium extrait du nord-est du Portugal, riche en granit, et s'ajouter à la manne européenne du lithium.

'Énormes terrils'

Bien que le lithium puisse aider à décarboniser l'industrie automobile, son extraction et son raffinage ne sont pas sans impact environnemental, et les projets ont suscité de nombreuses inquiétudes.

"L'exploitation du lithium ne peut pas devenir une entreprise nationale qui nous permettrait d'extraire de n'importe quelle manière et à n'importe quel prix", a déclaré Nuno Forner de l'ONG environnementale Zero.

Forner n'a pas exclu que le régulateur de l'environnement rende un verdict "surprise", mais s'attendait à ce qu'il approuve le projet de Savannah sous certaines conditions.

À Covas do Barroso, une municipalité éloignée du nord célèbre pour son bœuf où la mine de Savannah doit être coulée, le projet a semé la consternation.

"Nous savons déjà que ce sont les pouvoirs politiques et économiques qui décident", a déclaré à l'AFP Nelson Gomes, président d'un groupe de pression local.

Il a prédit que la mine "détruirait les terres agricoles, redirigerait les cours d'eau et créerait d'énormes terrils" et s'est engagé à "tout faire" pour l'arrêter.

Le directeur général de Savannah, David Archer, a déclaré que la société avait prévu 238 mesures pour "éliminer ou minimiser" l'impact du projet impliquant un investissement d'environ 15 millions d'euros.