Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, dépense 44 milliards de dollars pour acquérir Twitter dans le but déclaré d'en faire un refuge pour la "liberté d'expression". Il n'y a qu'un seul problème :la plate-forme sociale a déjà emprunté cette voie, et cela ne s'est pas bien terminé.

Il y a dix ans, un dirigeant de Twitter surnommait l'entreprise "l'aile de la liberté d'expression du parti de la liberté d'expression" pour souligner son engagement en faveur d'une liberté d'expression illimitée. Les événements ultérieurs ont mis ce surnom à l'épreuve, alors que les régimes répressifs ont réprimé les utilisateurs de Twitter, en particulier à la suite des manifestations de courte durée du "Printemps arabe". Aux États-Unis, un article viscéral de 2014 de la journaliste Amanda Hess a révélé le harcèlement incessant et ignoble auquel de nombreuses femmes sont confrontées simplement pour avoir publié sur Twitter ou d'autres forums en ligne.

Au cours des années suivantes, Twitter a appris quelques choses sur les conséquences de la gestion d'une plate-forme sociale largement non modérée, l'une des plus importantes étant que les entreprises ne veulent généralement pas que leurs publicités soient diffusées contre des menaces violentes, des discours de haine qui se transforment en incitation et en désinformation. qui vise à faire basculer les élections ou à saper la santé publique.

"Avec Musk, sa posture de liberté d'expression - laissez tout tomber - ce serait mauvais en soi", a déclaré Paul Barrett, directeur adjoint du Center for Business and Human Rights de l'Université de New York. "Si vous arrêtez de modérer avec des systèmes automatisés et des critiques humaines, un site comme Twitter, en l'espace d'un court laps de temps, vous auriez un cloaque."

Google, a souligné Barrett, a rapidement appris cette leçon à la dure lorsque de grandes entreprises comme Toyota et Anheuser-Busch ont retiré leurs publicités après avoir devancé les vidéos YouTube produites par des extrémistes en 2015.

Une fois qu'il était clair à quel point la conversation était devenue malsaine, le co-fondateur et ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, a passé des années à essayer d'améliorer ce qu'il a appelé la "santé" de la conversation sur la plate-forme.

La société a été l'une des premières à adopter le bouton "Signaler un abus" après que la députée britannique Stella Creasy ait reçu un déluge de menaces de viol et de mort sur la plateforme. L'abus en ligne était le résultat d'un tweet apparemment positif en faveur de la militante féministe Caroline Criado-Perez, qui a plaidé avec succès pour que la romancière Jane Austen apparaisse sur un billet de banque britannique. Le harceleur en ligne de Creasy a été envoyé en prison pour 18 semaines.

Twitter a continué à élaborer des règles et à investir dans du personnel et des technologies capables de détecter les menaces violentes, le harcèlement et la désinformation qui enfreignent ses politiques. Après l'apparition de preuves indiquant que la Russie a utilisé ses plates-formes pour tenter d'interférer avec l'élection présidentielle américaine de 2016, les entreprises de médias sociaux ont également intensifié leurs efforts contre la désinformation politique.

La grande question est maintenant de savoir dans quelle mesure Musk, qui se décrit comme un « absolutiste de la liberté d'expression », veut faire reculer ces systèmes, et si les utilisateurs et les annonceurs resteront s'il le fait.

Même maintenant, les Américains disent qu'ils sont plus susceptibles d'être harcelés sur les réseaux sociaux que sur tout autre forum en ligne, les femmes, les personnes de couleur et les utilisateurs LGBTQ signalant une quantité disproportionnée de ces abus. Selon une enquête du Pew Research Center auprès d'adultes américains l'année dernière, environ 80 % des utilisateurs pensent que les entreprises ne font toujours qu'un travail "correct ou médiocre" pour gérer ce harcèlement.

Pendant ce temps, des termes tels que "censure" et "liberté d'expression" sont devenus des cris de ralliement politiques pour les conservateurs, frustrés de voir des commentateurs de droite et des responsables républicains de haut niveau expulsés de Facebook et Twitter pour avoir enfreint leurs règles.

Musk a semblé critiquer l'interdiction permanente du président Donald Trump par Twitter l'année dernière pour des messages qui, selon la société de technologie, ont contribué à inciter l'insurrection du 6 janvier au Capitole des États-Unis l'année dernière.

"Beaucoup de gens vont être très mécontents de la haute technologie de la côte ouest en tant qu'arbitre de facto de la liberté d'expression", a tweeté Musk quelques jours après l'interdiction de Trump sur Facebook et Twitter.

Les alliés de Trump, dont son fils Donald Trump Jr., ont même plaidé pour que Musk rachète l'entreprise.

"If Elon Musk can privately send people into space I'm sure he can design a social network that isn't biased," Trump Jr. said in the caption of a video posted to Instagram last April.

Kirsten Martin, a professor of technology ethics at the University of Notre Dame, said Twitter has consistently worked at being a "responsible" social media company through its moderation system, its hires in the area of machine learning ethics and in whom they allow to do research on the platform. The fact that Musk wants to change that, she added, suggests that he's focused on "irresponsible social media."

Twitter declined to comment for this story. A representative for Musk did not immediately respond to a message for comment.

New social media apps targeted at conservatives, including Trump's Truth Social, haven't come remotely close to matching the success of Facebook or Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.