Elizabeth Holmes, une décrocheuse de Stanford à 19 ans avec un timbre de baryton et un regard perçant, est devenue la chérie de la Silicon Valley lorsqu'elle a convaincu de riches investisseurs qu'elle pouvait révolutionner les tests sanguins et a promis aux Américains que leur vie médicale serait changée pour toujours.

Après plus de 900 millions de dollars d'investissements de riches donateurs, des tests sanguins falsifiés, des accusations de crime en 2018 et un verdict de culpabilité quatre ans plus tard, les promesses de l'ancien PDG de Theranos sont tombées à plat aux yeux du public.

Mais dans la Silicon Valley, où la plupart des startups échouent et où le mantra du "fake it till you make it" est évangélique, il reste à voir si les investisseurs et les entrepreneurs technologiques changeront leurs habitudes à risque après la condamnation de Holmes.

Holmes, 37 ans, a été reconnu coupable lundi de quatre des 11 accusations de fraude et de complot en vue de commettre une fraude contre des investisseurs.

La fraude n'est généralement pas poursuivie en Californie, en particulier dans la Silicon Valley, et impliquant en particulier des personnalités aussi importantes, a déclaré l'ancien procureur fédéral Neama Rahmani. Mais dans ce cas, ces facteurs combinés ont élaboré la recette parfaite pour que le gouvernement fédéral condamne Holmes et envoie un message d'avertissement à la Silicon Valley, a-t-il déclaré.

"Les procureurs fédéraux manquent de ressources pour poursuivre tous les types de crimes", a déclaré Rahmani. "Ils peuvent choisir de s'attaquer aux fraudes des entreprises et des start-ups ou ils peuvent se concentrer sur les crimes violents et les stupéfiants. Cette victoire donne un coup de pouce aux procureurs qui veulent s'attaquer de manière plus agressive à la criminalité en col blanc."

"C'était une grande victoire pour le gouvernement, et dans la mesure où la culture startup a toujours été le Far West, ils vont vraiment devoir se regarder dans le miroir et faire le ménage", a-t-il ajouté.

Avant sa chute, Holmes semblait être la bouchée parfaite pour les investisseurs de la Silicon Valley à la recherche de leur prochain repas. Elle a suivi les traces de ses prédécesseurs ultra-réussis comme Mark Zuckerberg, Bill Gates et Steve Jobs en abandonnant l'université à 19 ans pour poursuivre son entreprise, au point même d'adopter le col roulé noir signature de Jobs dans son propre style.

Elle a parlé avec confiance et s'est mêlée aux titans de la technologie et aux politiciens. Son idée qu'une piqûre de sang pourrait être utilisée pour effectuer des dizaines de tests, aidant les gens à détecter plus tôt des conditions potentiellement mortelles, était révolutionnaire et correspondait à l'histoire d'amour de la Silicon Valley avec des investissements à haut risque et à haut rendement.

« Avouons-le :la Silicon Valley est basée sur les rêves », a déclaré Richard Greenfield, un avocat qui représente des investisseurs dans des startups. "Et vous avez besoin que les gens continuent d'attiser le feu pour aider à garder ces rêves vivants."

Plus de 900 millions de dollars d'investissements de riches donateurs tels que Larry Ellison, fondateur d'Oracle; Rupert Murdoch, magnat des médias milliardaire; et la famille Walton, qui a fondé Walmart, ont alimenté les ambitions et les idées de Holmes. Theranos est passé à plus de 800 employés, a atteint une valorisation de 9 milliards de dollars et disposait d'un laboratoire dans une banlieue de la Silicon Valley.

Holmes maîtrisait un peu trop bien l'approche "fake it till you make it" de la Silicon Valley. La flamme de Theranos a commencé à crépiter lorsqu'il a été révélé que la société avait menti sur de prétendus accords conclus par la société avec de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer et l'armée américaine et que sa technologie de test sanguin continuait à produire des résultats trompeurs.

Holmes a été inculpée en 2018 et elle et son ex-partenaire commercial et ancien petit ami Sunny Balwani ont été inculpés de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude par fil et de neuf chefs de fraude par fil.

"La chérie de la Silicon Valley, la femme milliardaire autodidacte la plus rapide à l'époque, va faire de très nombreuses années de prison", a déclaré Rahmani. "Donc, cela va changer la façon dont les gens fonctionnent."

Bien que le procès ouvre probablement la voie à d'autres poursuites pour fraude en Californie, il n'est pas clair si les investisseurs de la vallée renonceront à jouer sur des investissements risqués.

"Je pense que cela suscitera un peu plus de prudence chez les entrepreneurs, mais pour la plupart, la nature humaine étant ce qu'elle est, il y aura toujours une tendance à exagérer, surtout quand vous savez que vous pourriez ne pas être financé si vous ne le faites pas. ", a déclaré Greenfield.

"Et je ne pense pas que cela changera l'attitude de nombreux investisseurs", a-t-il ajouté. "Les gens voudront toujours atteindre la lune."

Aron Solomon, analyste juridique en chef d'Esquire Digital, a déclaré que les accusations de culpabilité pourraient même inciter les investisseurs à investir plus d'argent dans des startups à risque.

Holmes a été reconnu non coupable des accusations de fraude et de complot en vue de commettre une fraude contre des clients payants. Mais ses accusations de fraude aux investisseurs, associées à une éventuelle autorisation plus large de poursuivre la fraude, pourraient signifier un filet de sécurité juridique pour les investisseurs.

"C'est une victoire pour ce genre d'investisseurs", a déclaré Solomon. "Parce que maintenant, ils ont un effet de levier supplémentaire sur les fondateurs de startups. Cela ne fera qu'intensifier cette culture du risque."

La condamnation de Holmes, qui pourrait prendre des mois, et le procès de Balwani, qui n'a pas encore commencé, détermineront davantage l'impact du procès sur la culture des startups. Holmes risque jusqu'à 20 ans de prison pour chacune de ses condamnations, mais les experts juridiques prévoient qu'elle purgera beaucoup moins de temps.