Dans le sillage de la flambée des ventes de véhicules électriques (VE) en Chine, il pourrait sembler que le marché chinois a déjà remporté la « course aux VE », c'est-à-dire la course pour assurer la domination mondiale de cette nouvelle technologie. Mais ce jugement semble prématuré.

La plupart des commentaires se concentrent sur les atouts chinois en matière de technologie et de production de véhicules électriques, ou sur la taille du marché chinois des véhicules électriques. Mais cela passe à côté de facteurs cruciaux qui affecteront la façon dont, et même si, les véhicules électriques chinois seront adoptés dans le monde.

La question n'est pas seulement de savoir si la Chine dominera le marché mondial des véhicules électriques, mais aussi si le véhicule électrique peut aider la Chine à atteindre la puissance technologique, économique et géopolitique qu'elle recherche. En d'autres termes, même si la Chine réussit à fabriquer des véhicules électriques, les véhicules électriques seront-ils bons pour la Chine ?

Le véhicule électrique est un exemple clair d'une révolution industrielle émergente :une qui combine la technologie à faible émission de carbone et numérique. Ainsi, le pays qui prendra la tête de la production et de l'utilisation des véhicules électriques sera probablement très compétitif sur la scène mondiale.

Des comparaisons historiques peuvent nous aider à comprendre ce qui est en jeu ici. Par exemple, considérons l'inséparabilité de l'essor mondial des États-Unis au cours du XXe siècle et sa domination simultanée de l'industrie automobile traditionnelle.

La situation américaine à l'époque et la situation chinoise aujourd'hui partagent de nombreuses similitudes. Dans les deux cas, des mutations technologiques majeures se produisaient au sein de chaque pays parallèlement à une montée en puissance géopolitique. Et tout comme la voiture traditionnelle est devenue non seulement le principal moyen de transport des citoyens, mais aussi un symbole clé du changement social au cours du XXe siècle, il en sera de même pour le véhicule électrique au XXIe siècle.

Cependant, au moment de l'adoption massive de l'automobile, les États-Unis jouissaient d'une position unique. En tant que pays capitaliste libéral, sa puissance croissante était rassurante - ou du moins préférable au communisme ou au fascisme - pour d'autres pays puissants à l'époque, comme le Royaume-Uni.

Les États-Unis ont également illustré et exporté des formes de créativité culturelle - y compris la musique jazz et blues, les nouveaux styles de mode et les films en technicolor - qui étaient extrêmement attrayantes pour les gens du monde entier.

Ces formes de capital culturel ont été fortement sollicitées pour commercialiser le « rêve américain » de la possession d'une voiture personnelle :c'est l'une des raisons pour lesquelles il y a aujourd'hui environ 1,4 milliard de voitures sur Terre. Cela a également contribué au fait que la voiture appartenait à un secteur industriel entièrement nouveau à cette époque, ne faisant face à aucune concurrence établie.

Aucun de ces facteurs ne s'applique aujourd'hui à la Chine en ce qui concerne le VE. Le plus important est l'absence presque totale d'acceptabilité politique et d'attractivité culturelle de la Chine - et, le cas échéant, qui s'aggrave - sur les marchés automobiles étrangers, en particulier ceux des régions riches comme l'Europe.

La domination ultime de la Chine sur le secteur des véhicules électriques exigerait que les véhicules électriques chinois soient compétitifs sur ces marchés établis. Mais ceux-ci sont déjà peuplés par certaines des entreprises les plus avancées au monde, dont Toyota, General Motors et Volkswagen, ainsi que par des consommateurs aux attentes élevées.

Avec l'essor des marchés automobiles dans les pays en développement comme l'Inde, il est possible que les véhicules électriques chinois réussissent même sans faire beaucoup de progrès sur les marchés occidentaux, mais le statut politique délicat de la Chine rendra les choses difficiles là-bas aussi.

L'avenir des véhicules électriques

Ce problème est encore plus important pour les véhicules électriques que pour les voitures, en raison de la profonde différence entre les deux. La voiture est une machine relativement simple. Il s'agit essentiellement d'un moteur sur roues, avec divers ajouts pour le rendre plus attrayant et confortable pour son conducteur et ses passagers. Le véhicule électrique, en comparaison, est une technologie totalement nouvelle qui fait partie d'une transition beaucoup plus importante et imprévisible en matière de mobilité urbaine.

Le simple remplacement des voitures par des véhicules électriques ne résoudra pas les embouteillages ou les inégalités de transport dans la société. Et les véhicules électriques créeront eux-mêmes des problèmes environnementaux difficiles, tels que la pollution créée par la production et le recyclage des batteries de véhicules électriques. De plus, les véhicules électriques eux-mêmes ont encore un long chemin à parcourir, ce qui rend plus importantes les appréhensions politiques et culturelles quant au rôle de la Chine dans leur création.

Par exemple, les voitures ont été largement associées à la liberté individuelle :l'une des principales raisons de leur popularité mondiale. Leur numérisation menace de faire du véhicule électrique un véhicule pour des niveaux sans précédent de surveillance et de contrôle de la mobilité des personnes.

Dans une expérience de 2015, deux pirates ont pu prendre le contrôle de la voiture d'un journaliste et diriger à distance son volant. De telles situations pourraient bien générer des craintes concernant le contrôle autoritaire et la réduction de la vie privée, ce qui réduirait encore l'attrait des véhicules électriques chinois à l'étranger.

Enfin, l'automobile a émergé au moment de la découverte d'une source d'énergie apparemment illimitée - le pétrole - et lorsque l'intérêt pour l'effet de ses déchets était largement absent.

Aujourd'hui, en revanche, l'un des principaux moteurs de la transition vers les véhicules électriques est sa durabilité, ce qui signifie que l'impact environnemental de l'adoption massive des véhicules électriques sera examiné de près par les clients et les citoyens du monde entier. Les entreprises chinoises qui espèrent pénétrer les marchés étrangers semblent mal préparées à gérer une telle controverse.

Actuellement, par conséquent, le scénario le plus probable ne semble pas être un leadership chinois inégalé en matière de véhicules électriques. La Chine sera un acteur majeur dans le domaine des véhicules électriques, ne serait-ce que compte tenu de la taille de son marché intérieur et du niveau de soutien gouvernemental qu'elle fournit à son industrie des véhicules électriques. Pourtant, cela s'accompagnera de plus en plus d'une intensification de la concurrence avec les entreprises occidentales qui commencent à prendre le VE au sérieux et qui pourraient être mieux placées pour gérer les obstacles sociaux et politiques complexes à venir pour cette nouvelle technologie.