Il n'y a pas si longtemps, les détracteurs des sources d'énergie renouvelables avaient raison de prétendre que l'énergie éolienne et solaire coûtait plus cher et était moins fiable que les combustibles fossiles, principalement parce qu'ils dépendent du vent qui souffle et du soleil qui brille.

Mais cela change. La progression constante des réalisations scientifiques rend la production éolienne et solaire aussi rentable que les combustibles fossiles, et de plus en plus compétitive pour le stockage de l'énergie.

"Les mythes sur les énergies renouvelables sont basés sur des prix et des performances qui sont généralement dépassés", a déclaré Bruce Usher, professeur de pratique professionnelle à la Columbia Business School, où il enseigne à l'intersection des questions financières, sociales et environnementales.

Les avancées ont à la fois amélioré les performances et réduit les coûts, a déclaré Steven Cohen, ancien directeur exécutif de longue date de l'Earth Institute de l'Université de Columbia et aujourd'hui vice-doyen principal de la School of Professional Studies de l'université.

"Tout comme nous l'avons vu avec les ordinateurs, plus les ingénieurs passent de temps sur ces problèmes, meilleure est la technologie", a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, le mythe demeure.

Énergies renouvelables et conditions météorologiques extrêmes

Malgré les affirmations contraires, les énergies renouvelables ne sont pas moins fiables que les autres sources d'énergie lors d'événements météorologiques extrêmes.

Au Texas, qui est le seul État à disposer de son propre réseau électrique, le gouverneur Greg Abbott a faussement blâmé l'énergie éolienne et solaire pour l'échec de l'hiver dernier du réseau énergétique de l'État lors de violentes tempêtes qui ont interrompu la production d'électricité et gelé les gazoducs. L'ancien secrétaire à l'Énergie, Rick Perry, a continué, affirmant que l'incident avait révélé le danger de dépendre des énergies renouvelables.

Une étude fédérale a en fait révélé que les sources renouvelables ont surpassé la production de combustibles fossiles lors de l'incident, qui a été principalement causé par des pannes d'équipements insuffisamment protégés contre les températures glaciales, quelle que soit la source d'énergie. La radio publique nationale a conclu qu'il s'agissait d'un échec à l'échelle du système pour se préparer au froid extrême.

Cohen a déclaré que l'affaire au Texas était aussi en fin de compte un échec de la réglementation.

"En raison de la nature dérégulée du système électrique du Texas, les éoliennes qui peuvent facilement être protégées du froid n'étaient pas protégées", a-t-il déclaré. "Les éoliennes du nord de l'Europe et des États-Unis n'ont aucun problème à fonctionner dans le froid."

En Californie, d'autres détracteurs des énergies renouvelables ont fait des déclarations similaires l'été dernier lors de pannes liées à la canicule, même après qu'une étude d'État a révélé que les principales causes étaient les conditions météorologiques extrêmes induites par le changement climatique, l'insuffisance des ressources et des processus de planification, ainsi que les pratiques du marché, toutes sans rapport avec renouvelables.

"En Californie, le problème a également été l'ancien équipement de transmission, qui provoque des incendies de forêt et est ensuite endommagé lors d'incendies", a déclaré Cohen.

Le dénominateur commun entre les pannes d'énergie causées par un Texas gelé et une Californie torride est peut-être qu'aucun des deux États n'est préparé aux défis posés par le changement climatique.

Vers un meilleur stockage et une meilleure transmission

En Californie, le principal problème n'était pas un manque de production d'électricité, mais un investissement insuffisant dans les batteries pour stocker l'énergie éolienne et solaire.

Usher souligne que les progrès de la technologie des batteries ont rendu les énergies renouvelables plus fiables.

"Le vent et le solaire ont toujours été des générateurs d'énergie fiables", a déclaré Usher, "lorsqu'il y a du vent et du soleil". C'était la partie stockage de l'équation qui, dans le passé, les rendait moins fiables.

"Les projets éoliens et solaires sont de plus en plus associés au stockage d'énergie, principalement sous la forme de batteries, ce qui rend les sources renouvelables plus fiables en s'attaquant à l'intermittence de la production d'énergie éolienne et solaire", a déclaré Usher.

Parallèlement à un stockage plus important et de meilleure qualité, les deux experts ont identifié une autre clé pour augmenter la production d'énergie renouvelable :déplacer l'électricité de l'endroit où elle est produite vers l'endroit où elle est nécessaire. Des lignes de transmission à grande capacité seront utiles, a déclaré Cohen.

Financer l'avenir de l'énergie

Usher a déclaré que les incitations fiscales gouvernementales peuvent jouer un rôle important dans l'avancement de la technologie des batteries et la mise à jour des infrastructures énergétiques, par exemple. Mais Cohen pense que le marché libre est le plus gros moteur ici.

La plupart des ressources proviendront des services publics d'énergie et des consommateurs qui bénéficieront d'un système énergétique plus efficace et fiable une fois que les énergies renouvelables, les micro-réseaux et la production distribuée d'énergie seront combinés avec les parcs éoliens et solaires, a-t-il déclaré.

Cohen a noté dans un récent article de blog que nous constatons déjà une augmentation des actions respectueuses du climat et une baisse de l'intérêt pour les entreprises de combustibles fossiles, qui perdent du terrain au profit des entreprises d'énergie renouvelable pour attirer de nouveaux capitaux.

Néanmoins, aucun des deux experts ne prédit que les énergies renouvelables remplaceront bientôt les combustibles fossiles.

"Je pense que l'idée qu'il existe un certain nombre ou une solution rapide est délirante", a déclaré Cohen. "C'est une transition qui prendra une génération pour s'achever."

Usher ajoute que "Quiconque pense que l'énergie renouvelable n'est pas l'avenir de l'énergie ne regarde pas les tendances fondamentales qui sont presque certaines de créer de forts vents arrière pour l'industrie au cours des 30 prochaines années :des coûts plus bas et une demande croissante de véhicules électriques et demande de décarbonation. La transition énergétique des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables se produira presque certainement, mais sur 30 ans, pas du jour au lendemain.