Avant même que la Russie n'envahisse l'Ukraine, le prix de gros du gaz avait quadruplé au cours des six mois précédents. Cela était en grande partie dû à une demande trop importante pour une offre insuffisante, les producteurs de gaz ayant du mal à faire face au rebond économique des fermetures pandémiques, ainsi qu'aux tensions entre la Russie et l'Europe. Cela a vu près de 30 détaillants d'énergie britanniques faire faillite, de nombreux consommateurs étant confrontés à des factures d'énergie sans cesse croissantes, déclenchant un débat sur la sécurité du gaz naturel au Royaume-Uni qui ne devrait que s'intensifier dans les semaines et les mois à venir.

Par hasard, la société de gaz de schiste Cuadrilla a récemment annoncé qu'elle scellerait définitivement ses deux puits d'exploration de gaz de schiste dans le Lancashire, dans le nord-ouest de l'Angleterre, suite à une ordonnance du gouvernement. Cela a une fois de plus fait que le gaz de schiste fait la une des journaux au Royaume-Uni et à l'étranger.

Dans une multitude d'articles d'opinion et de lettres, des députés et des commentateurs politiques ont appelé Boris Johnson à repenser le moratoire actuel du gouvernement britannique sur l'exploration du schiste, arguant que lorsque le gaz est rare, le Royaume-Uni doit maximiser ses propres ressources. Un groupe d'arrière-ban conservateurs a envoyé une lettre à Downing Street soulignant que le schiste britannique était la clé de "50 ans de gaz bon marché".

Mais ces arguments ne tiennent pas. Il peut y avoir des estimations de la quantité de gaz de schiste dont dispose le Royaume-Uni en tant que ressource - la quantité qui peut être récupérée - mais ce n'est pas la même chose que les réserves prouvées, qui font référence à la quantité qui peut être produite commercialement à un moment donné. La taille des réserves prouvées est inconnaissable sans un forage exploratoire important, et il est peu probable que cela se produise.

Ressources vs réserves

L'estimation du British Geological Survey (BGS) des ressources de schiste au Royaume-Uni, publiée en 2013, se situait entre 822 et 2 281 billions de pieds cubes de gaz, avec un chiffre central de 1 329 billions de pieds cubes. En comparaison, le Royaume-Uni consomme environ 2,8 billions de pieds cubes de gaz par an.

Depuis la publication de cette estimation, seuls 11 puits dédiés à l'exploration du gaz de schiste ont été forés et seuls deux ont fait l'objet de tests de débit pour déterminer leur viabilité technique et économique. Les deux ont été réalisés par Cuadrilla dans le Lancashire. En revanche, lors de l'exploration du schiste de Marcellus en Pennsylvanie aux États-Unis, environ 375 puits ont été forés. Les déclarations selon lesquelles le Royaume-Uni possède de vastes réserves de gaz de schiste sont donc inexactes.

Les deux puits de Cuadrilla ont également déclenché de petites secousses qui ont incité le gouvernement à imposer un moratoire jusqu'à ce que "la science montre qu'il est sûr, durable et perturbe le moins possible ceux qui vivent et travaillent à proximité". Nos recherches montrent qu'il sera difficile pour l'industrie de répondre à cette exigence. En effet, l'orientation des failles géologiques existantes signifie qu'elles peuvent être plus susceptibles d'être réactivées lors des opérations de fracturation hydraulique nécessaires pour extraire le gaz de schiste des roches.

Même si le moratoire sur la fracturation devait être levé, il faudrait des années de forage avant que la production puisse commencer, loin de la solution miracle que certains réclament. À ce moment-là, le Royaume-Uni n'aura peut-être même plus besoin de gaz :pour atteindre les objectifs d'un système d'énergie totalement vert d'ici 2035 et d'une économie nette zéro d'ici 2050, la consommation de gaz du pays devra chuter de façon spectaculaire.

Enfin, la complexité géologique de la zone apparaît également aujourd'hui supérieure à ce que de nombreux opérateurs interprétaient à l'origine. Des recherches récentes suggèrent que les estimations du BGS étaient trop optimistes, bien qu'il n'y ait pas suffisamment de données pour proposer de manière fiable de meilleures estimations. Quoi qu'il en soit, de nombreuses entreprises intéressées ont reconnu la réalité et sont passées à autre chose. L'exploration du gaz de schiste au Royaume-Uni est effectivement terminée.

Le public a toujours été soit indifférent soit contre le gaz de schiste. Compte tenu de l'objectif net zéro de 2050, il est encore moins probable qu'il soutienne le développement d'une nouvelle ressource de combustible fossile à terre maintenant. Dans le dernier outil de suivi des attitudes publiques du gouvernement britannique, 45 % s'opposent au développement du gaz de schiste, 30 % ne le soutiennent ni ne s'y opposent et seulement 17 % le soutiennent.

Les gouvernements décentralisés du Royaume-Uni s'opposent également à l'exploration du gaz de schiste, à la suite de la récente déclaration de l'assemblée d'Irlande du Nord, tout comme les principaux partis d'opposition. Une coalition de résidents et d'activistes écologistes a réussi à ralentir l'exploration du gaz de schiste en contestant les décisions des tribunaux et en organisant des manifestations sur des sites potentiels, et le ferait probablement à nouveau.

De même, il est peu probable que le gouvernement approuve de tels travaux alors que le nord de l'Angleterre abrite les anciens sièges du "mur rouge" qui ont emporté les conservateurs de Boris Johnson à la victoire en 2019. Ainsi, malgré les prix actuels du gaz, "tout est fait pour le schiste, " comme l'a proclamé le Premier ministre de l'époque, David Cameron, n'arrivera pas.

Les perspectives du gaz au Royaume-Uni

La vérité qui dérange est qu'il n'y a pas de moyens faciles d'augmenter l'approvisionnement en gaz domestique au Royaume-Uni. La mer du Nord est mature et l'accent est mis sur la maximisation de la récupération des réserves restantes alors que la production continue de baisser. La dépendance du Royaume-Uni vis-à-vis des importations de gaz devrait continuer d'augmenter, atteignant 70 % d'ici la fin de cette décennie.

Le gouvernement mène actuellement des consultations sur un système d'attribution de nouvelles licences d'exploration pétrolière et gazière en mer du Nord sur la base d'un test de compatibilité climatique, mais on se demande si cela peut s'aligner sur l'engagement net zéro du Royaume-Uni. Les groupes environnementaux et les universitaires soulignent également l'affirmation de l'Agence internationale de l'énergie selon laquelle aucune nouvelle exploration pétrolière et gazière n'est nécessaire, tout en affirmant que permettre de nouvelles explorations sape la crédibilité du Royaume-Uni en tant que leader climatique.

Le message doit être clair :la réponse n'est pas plus d'approvisionnement en gaz, c'est moins de demande de gaz. Bien que retirer le pied du Royaume-Uni du gaz prendra du temps et coûtera de l'argent, à long terme, cela libérera le pays de la volatilité des prix des combustibles fossiles et de la dépendance à l'importation d'une grande partie de son énergie.