Les Tasmaniens ont subi hier une panne numérique de six heures, avec des services téléphoniques et Internet en panne dans tout l'État. Certaines émissions de radio et de télévision ont également été touchées, ainsi que les services bancaires et de paiement électronique.

L'impact a été si grave que la connectivité de la Tasmanie avec le reste du monde aurait été réduite de 70 %, avant que les services ne commencent lentement à être rétablis vers 18 heures.

L'État est relié au continent australien (et au reste du monde) par trois câbles à fibre optique. Deux sont déployés par Telstra, et le troisième appartient au gouvernement de Tasmanie et est posé le long du câble électrique BassLink jusqu'à Victoria.

Par une coïncidence étonnante, différentes équipes de construction ont coupé les deux câbles Telstra lors de deux incidents distincts :l'un a été coupé vers 11 h à Victoria, près de Frankston, et l'autre a été coupé dans un endroit éloigné de Tasmanie vers 13 h.

On ne sait pas comment cela s'est produit, étant donné le conseil éternel aux équipes de construction de "composer avant de creuser". Il se peut que les équipes travaillaient avec des informations inexactes et ne se rendent pas compte qu'elles creusaient sur les itinéraires des câbles.

Les ruptures des deux câbles ont entraîné une perturbation majeure de tous les services Internet et de télécommunication en Tasmanie. Les services prioritaires, tels que les appels triple zéro, ont été maintenus en vie grâce au troisième câble.

Une configuration compliquée

Les câbles à fibres optiques sous-marins sont constitués de faisceaux de fibres de verre, chacun à peu près aussi épais qu'un cheveu humain. Les informations sont transportées le long de ces brins de fibre à grande vitesse sous la forme d'impulsions lumineuses.

Les fibres sont soigneusement disposées à l'intérieur du câble, chaque toron étant soutenu par une gaine de renfort. L'ensemble du câble est également protégé par une gaine extérieure étanche, ce qui le rend adapté au déploiement sous-marin.

Les câbles sous-marins quittent le rivage via des sites d'atterrissage spéciaux et reposent librement sur le fond de l'océan. Ils peuvent subir des dommages causés par les ancres des navires qui passent ou par des catastrophes naturelles, comme celles qui se sont produites lors de la récente éruption volcanique aux Tonga. Mais ces incidents sont très rares.

Sur le rivage, les câbles sont posés sous terre et accessibles uniquement aux principaux points d'échange du réseau.

Logistique de réparation

La réparation des dommages aux câbles sous-marins nécessite des navires spécialisés qui tirent le câble à la surface de l'océan. Un par un, les brins de fibre de verre individuels sont séparés, clivés avec une lame de diamant (pour obtenir des extrémités polies propres sur les brins), puis fusionnés ou soudés ensemble pour terminer la réparation.

Le lien réparé est renforcé mécaniquement avec un revêtement de protection, après quoi les ingénieurs réseau effectuent une série de tests avant que le lien puisse à nouveau transporter le trafic réseau.

Lors des événements d'hier, cependant, les dommages aux deux câbles à fibres optiques se sont produits le long de leurs routes terrestres, de sorte que les équipes de réparation ont pu les réparer assez rapidement. Si les câbles avaient été endommagés dans des endroits sous-marins, les réparations auraient pu prendre des jours.

Tout retard d'hier aurait principalement été le résultat de l'acheminement du bon équipement et des équipes techniques sur les lieux, en particulier le plus éloigné du côté tasmanien.

Quel est le correctif ?

La panne numérique a mis en évidence la dépendance excessive de la Tasmanie vis-à-vis des liaisons par fibre optique actuelles. Le gouvernement tasmanien a par le passé échoué à participer à d'autres projets de câbles sous-marins qui auraient pu fournir une connexion plus diversifiée entre la Tasmanie et le continent.

L'État pourrait rencontrer plus de problèmes à l'avenir s'il ne parvenait pas à renforcer ses capacités de connexion.

Comme la distance entre la Tasmanie et le continent est d'environ 200 km, le déploiement de liaisons sans fil (telles que celles utilisées par les tours radio) ne serait pas réaliste. Cela nécessiterait des tours d'antenne très hautes et plusieurs répéteurs en mer.

Et tandis que les satellites NBN pourraient être utilisés pour fournir une certaine connectivité, les câbles sous-marins restent la meilleure option.

Idéalement, il devrait y avoir des investissements non seulement dans l'établissement d'une quatrième liaison câblée potentielle, mais aussi dans la modernisation de l'infrastructure existante pour élargir sa capacité. Les câbles seraient toujours touchés lors d'événements indésirables, mais l'ensemble du système deviendrait globalement beaucoup plus résistant.

La diversité du réseau câblé est également essentielle, en particulier en termes d'itinéraires physiques des câbles. Dans les situations où les liens sont endommagés, nous devons pouvoir reconfigurer le réseau rapidement (et sans intervention humaine). Ainsi, même en cas de panne, les signaux peuvent être automatiquement redirigés pour contourner les liaisons défectueuses.

Avec la dépendance croissante du monde à la connectivité numérique et l'émergence de la 5G, des opérateurs comme Telstra et le nouveau venu HyperOne envisagent de construire de nouveaux réseaux fibre nationaux.

En février, Telstra a annoncé son intention d'étendre son réseau actuel en Australie, avec environ 1,6 milliard de dollars australiens de mises à niveau attendues, mais les détails sur où et comment l'argent sera dépensé ne sont pas connus.

HyperOne prévoit également de construire des câbles sous-marins supplémentaires reliant Perth, Adélaïde, Melbourne, Launceston, Hobart et Sydney. Cela pourrait fournir une connectivité plus diversifiée à la Tasmanie.