La plupart des grandes villes du monde ont adopté certaines ou plusieurs formes de transport ferroviaire urbain; ils constituent un moyen éprouvé d'emmener efficacement et de manière fiable les passagers là où ils doivent être. Les trains dans la zone métropolitaine de Tokyo (TMA) au Japon sont le moyen de transport préféré d'un grand pourcentage de navetteurs et de touristes, mais ont tendance à être très encombrés pendant les heures de pointe. Alors que les opérateurs ferroviaires ont tendance à bénéficier économiquement de la congestion des véhicules, la qualité du service rendu aux passagers se dégrade rapidement lorsque certains niveaux de congestion sont dépassés.

Ce problème de longue date persiste dans la TMA en raison du manque d'investissements en capital pour améliorer les lignes existantes. Les compagnies de chemin de fer n'ont pas pris la peine d'augmenter la capacité de leurs lignes, car elles estiment que cela détériorerait leur performance financière. Mais pourquoi se fait-il que certaines lignes TMA avec des taux de congestion élevés dans les véhicules éprouvent encore des difficultés financières tandis que d'autres avec des taux de congestion inférieurs les surpassent ? Et pourquoi les lignes ayant des taux de congestion dans les véhicules similaires varient-elles les unes des autres en termes de performances économiques ?

Ce sont quelques-unes des questions auxquelles une équipe de chercheurs dirigée par le professeur agrégé Yiping Le de l'Institut de technologie de Shibaura, au Japon, a cherché à répondre dans une étude récente. Ils ont noté que peu d'études empiriques sur le thème de l'efficacité opérationnelle des chemins de fer avaient inclus la congestion dans les véhicules comme variable ou tenté de la lier à la performance financière. Motivée par ce manque de connaissances, l'équipe a analysé l'efficacité de 18 lignes ferroviaires urbaines dans la TMA au niveau de la ligne sous différentes lentilles et a inclus la congestion dans les véhicules parmi les variables considérées. L'article correspondant a été publié dans Transport Policy en février 2022.

Les chercheurs ont utilisé l'approche bien établie de l'analyse de l'enveloppement des données (DEA), qui est largement utilisée pour les analyses d'efficacité dans de nombreux secteurs économiques. Contrairement à d'autres études, cependant, il s'agissait de la première à utiliser la DEA pour analyser l'efficacité des chemins de fer au niveau de chaque ligne. Trois types d'efficacité différents ont été considérés. Le premier était l'efficacité opérationnelle, ce qui signifie qu'une plus grande production de services (passagers transportés) avec une infrastructure réduite conduit à une plus grande efficacité. Le taux de congestion dans les véhicules a également été incorporé comme valeur de sortie pour représenter la qualité du service. Les deux autres efficacités étaient l'efficacité des coûts et des revenus, la première indiquant que les lignes dépensant moins pour un volume de service donné sont plus efficaces et la seconde indiquant que les lignes gagnant plus de revenus pour un volume de service donné sont plus efficaces.

"Notre étude ne propose pas une nouvelle méthode d'évaluation des performances ferroviaires, mais vise plutôt à ajouter de manière empirique les aspects de congestion dans les véhicules aux facteurs existants liés aux performances ferroviaires", explique le professeur associé Le. "Une analyse de l'efficacité des lignes ferroviaires japonaises qui intègre à la fois les performances financières et la congestion des véhicules a des implications pour l'élaboration d'une stratégie de transport en commun qui profitera non seulement aux opérateurs ferroviaires, mais également aux personnes qui utilisent ces chemins de fer."

Après avoir analysé et comparé en profondeur les résultats des 18 lignes de la TMA, l'équipe de recherche a identifié plusieurs facteurs critiques qui affectent l'efficacité des chemins de fer et a discuté des stratégies possibles pour les améliorer. "Nos résultats devraient contribuer au développement de stratégies commerciales pour les compagnies ferroviaires locales exploitant chaque ligne dans la région métropolitaine de Tokyo", fait remarquer le professeur associé Le. "Cela devrait conduire à une exploitation plus efficace des chemins de fer urbains avec un niveau de service plus élevé, ouvrant la voie à une structure urbaine davantage axée sur le rail et basée sur la durabilité à long terme." Il convient de noter que les implications de cette étude sont également pertinentes pour l'évaluation des lignes ferroviaires dans d'autres grandes villes, car elles sont susceptibles de faire face à un compromis similaire entre la congestion des véhicules et la performance financière que celles de la TMA.

Espérons que les lignes ferroviaires urbaines du monde entier pourront être efficacement décongestionnées afin que de plus en plus de personnes choisissent d'y recourir plutôt qu'à la voiture. Le Dr Le et son équipe sont certainement sur la « bonne voie » !