Cette photo de 2021 fournie par John Deere montre un tracteur autonome labourant un champ, sans conducteur, dans une ferme de Blue Earth, Minn. Crédit :Bill Krzyzanowski/John Deere via AP
Pendant des années, on a dit aux Américains que la technologie autonome s'améliorait et que les véhicules sans conducteur étaient à nos portes.
Enfin, ils sont là, mais pour les apercevoir, vous devrez vous rendre dans une ferme plutôt que de regarder dans les rues de la ville.
À partir de cet automne, des tracteurs verts de 14 tonnes qui peuvent labourer jour et nuit sans que personne ne soit assis dans la cabine, ni même ne surveillent à proximité, sortiront de la chaîne de montage de l'usine John Deere à Waterloo, dans l'Iowa, marquant l'âge de l'agriculture autonome.
Le développement fait suite à plus d'une décennie d'efforts du plus grand fabricant d'équipements agricoles au monde et marque une étape importante pour les défenseurs de l'automatisation, qui expliquent depuis des années pourquoi les voitures sans conducteur ne sont pas tout à fait prêtes pour les heures de grande écoute.
"Je suis content de voir qu'ils sortent et qu'ils stimuleront les autres technologies", a déclaré Raj Rajkumar, professeur à l'université Carnegie Mellon et expert en voitures autonomes.
Deere ne dit pas encore combien coûteront les tracteurs autonomes, mais la nouvelle technologie sera ajoutée aux tracteurs qui se vendent environ 500 000 $, a déclaré Ben Haber, un porte-parole de la société. L'entreprise prévoit d'exploiter les tracteurs autonomes sur 10 à 50 fermes d'ici cet automne avant d'augmenter considérablement le nombre les années suivantes.
Cette photo de 2021 fournie par John Deere montre un tracteur autonome labourant un champ, sans conducteur, dans une ferme de Blue Earth, Minn. Crédit :Bill Krzyzanowski/John Deere via AP
Au cours de la dernière décennie, le lancement supposé imminent des véhicules autonomes dans les rues et les autoroutes de la ville a été repoussé à plusieurs reprises alors que les entreprises luttaient pour garantir leur sécurité.
Mais, note Rajkumar, les tracteurs ont plus de facilité car ils n'ont pas à faire face aux autres véhicules, aux piétons ou aux complexités d'une scène urbaine. Les tracteurs peuvent utiliser des données GPS cohérentes, contrairement aux voitures qui peuvent perdre le contact en traversant des tunnels ou au milieu de grands immeubles.
Ou comme Joel Dawson, directeur de production de Deere, l'a dit :"Vous n'allez pas voir de passage pour piétons dans la plupart des champs de maïs de l'Iowa ou du Nebraska."
Les tracteurs modernes sont déjà équipés de guides GPS qui gèrent la direction et les virages pour assurer un labour, un semis et une récolte optimaux. Ils utilisent également des flux de données en temps réel pour apporter des modifications si nécessaire en raison des conditions du sol, de la quantité d'engrais appliquée ou d'autres facteurs.
Le tracteur autonome permettra désormais aux agriculteurs d'accrocher une charrue derrière un tracteur, de démarrer la machine d'un simple glissement de téléphone intelligent, puis de la laisser gronder d'elle-même dans un champ.
Les tracteurs sans conducteur sont équipés de six paires de caméras qui fonctionnent comme des yeux humains et peuvent fournir une image à 360 degrés. Lorsqu'il est filtré par des algorithmes informatiques, le tracteur est capable de déterminer où il se trouve dans le champ et s'arrêtera brusquement s'il y a quelque chose d'inconnu sur son chemin.
Cette photo de 2021 fournie par John Deere montre un tracteur autonome labourant un champ, sans conducteur, dans une ferme de Blue Earth, Minn. Crédit :Bill Krzyzanowski/John Deere via AP
Les agriculteurs cultivent souvent des cultures sur différentes parcelles de terre distantes de plusieurs kilomètres. Ainsi, pendant que le tracteur laboure dans un champ, un agriculteur peut travailler dans un autre, se rendre en ville pour s'approvisionner ou passer du temps avec sa famille à la maison. Étant donné que moins de 2 % des Américains travaillent dans des fermes et que les populations rurales ont diminué pendant des décennies, les tracteurs autonomes devraient également contribuer à faire face aux pénuries chroniques de main-d'œuvre.
Le passage à des tracteurs de plus en plus sophistiqués fait partie d'un mouvement qui met l'accent sur la plantation, la fertilisation et la récolte pendant des fenêtres temporelles étroites lorsque les conditions sont parfaites. Si la nouvelle technologie peut aider les agriculteurs à terminer un travail lorsque les températures du sol et de l'air sont juste avant l'approche du temps humide, par exemple, cela peut signifier des récoltes plus abondantes des mois plus tard.
"Si je ne laboure pas ce champ aujourd'hui et qu'il pleut ce soir, cela pourrait signifier que nous ne plantons pas le champ avant une semaine et cela a des implications financières réelles dans de nombreuses opérations", a déclaré Ryan Berman, qui travaille sur questions de technologie agricole à l'Iowa State University. "Si vous pouvez déplacer 80 ou 100 acres supplémentaires dans cette fenêtre optimale, cela peut valoir des milliers de dollars chaque année, probablement des dizaines de milliers.
Pourtant, le tracteur ne sera pas pour tout le monde.
Ed Anderson, directeur de la recherche pour l'Iowa Soybean Association, a cité le coût substantiel et a noté que certains agriculteurs préfèrent le travail pratique plutôt que de superviser les opérations via un smartphone.
Un autre géant de l'industrie, CNH Industrial, développe également des capacités autonomes pour ses tracteurs Case et New Holland, et d'autres entreprises envisagent d'utiliser de nombreuses machines autonomes plus petites pour gérer d'autres travaux agricoles.
