Une partie de la centrale nucléaire de Pilgrim est visible au-delà des maisons le long de la côte de la baie de Cape Cod, à Plymouth, Mass., le 30 mars 2011. Pilgrim, qui a fermé en 2019, était un réacteur à eau bouillante. L'eau circulait constamment à travers la cuve du réacteur et le combustible nucléaire, la convertissant en vapeur pour faire tourner la turbine. L'eau a été refroidie et recirculée, ramassant la contamination radioactive. Crédit :AP Photo/Steven Senne, Fichier
Un million de gallons d'eau radioactive se trouve à l'intérieur d'une ancienne centrale nucléaire le long de la baie de Cape Cod et elle doit disparaître.
Mais où est donc l'épineuse question, et l'État interviendra-t-il au gré de l'entreprise de démantèlement de l'usine ?
Holtec International envisage de traiter l'eau et de la rejeter dans la baie, suscitant une résistance farouche de la part des résidents locaux, des pêcheurs de coquillages et des politiciens. Holtec envisage également d'évaporer l'eau contaminée ou de la transporter par camion vers une installation dans un autre État.
La lutte dans le Massachusetts reflète un débat houleux en cours au Japon sur un plan visant à rejeter plus d'un million de tonnes d'eaux usées radioactives traitées dans l'océan à partir de la centrale nucléaire détruite de Fukushima au printemps 2023. Un énorme tsunami en 2011 s'est écrasé sur la centrale. Trois réacteurs ont fondu.
La centrale nucléaire de Pilgrim à Plymouth, Massachusetts, a fermé ses portes en 2019 après près d'un demi-siècle fournissant de l'électricité à la région. Le représentant américain William Keating, un démocrate dont le district comprend le Cap, a écrit à Holtec avec d'autres hauts législateurs du Massachusetts en janvier pour s'opposer à la libération d'eau dans la baie de Cape Cod. Il a demandé à la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis d'examiner sa réglementation.
Keating a déclaré fin mars que la gestion de l'eau radioactive par Holtec pourrait créer un précédent car l'industrie américaine du démantèlement en est à ses balbutiements. La plupart des centrales nucléaires américaines ont été construites entre 1970 et 1990.
"S'ils sont à l'écoute, sensibles et travaillent avec ces communautés, c'est important", a-t-il déclaré. "C'est le message pour les futurs sites de démantèlement."
Holtec a acquis des centrales nucléaires fermées à travers le pays dans le cadre de son activité de démantèlement, notamment l'ancienne centrale électrique d'Oyster Creek dans le New Jersey et l'Indian Point Energy Center à New York. Il prend possession de la centrale nucléaire de Palisades sur le lac Michigan, qui ferme cette année.
Pilgrim était un réacteur à eau bouillante. L'eau circulait constamment à travers la cuve du réacteur et le combustible nucléaire, la convertissant en vapeur pour faire tourner la turbine. L'eau a été refroidie et recirculée, ramassant une contamination radioactive.
Cape Cod est un haut lieu touristique. Avoir de l'eau radioactive dans la baie, même à de faibles niveaux, n'est pas bon pour le marketing, a déclaré le représentant de l'État démocrate Josh Cutler, qui représente un district là-bas. Cutler s'emploie à faire adopter une législation interdisant le rejet de matières radioactives dans les eaux côtières ou intérieures.
Holtec a déclaré que Pilgrim déversait déjà de l'eau dans la baie depuis 50 ans alors que l'usine fonctionnait et que les études environnementales, menées par les exploitants de l'usine et maintenant Holtec, ont montré peu ou pas d'impact environnemental. Les rapports environnementaux radiologiques sont partagés avec le NRC chaque année.
"Nous travaillons pour fournir des données scientifiques, éduquer le public sur la réalité des radiations dans la vie quotidienne et travailler pour que des experts expliquent la vraie science par rapport à la peur émotionnelle de l'inconnu", a écrit le porte-parole Patrick O'Brien dans un e-mail en mars. .
Warning signs are posted near a gate to the Pilgrim Nuclear Power Station, in Plymouth, Mass., Tuesday, May 28, 2019. Pilgrim, which closed in 2019, was a boiling water reactor. Water constantly circulated through the reactor vessel and nuclear fuel, converting it to steam to spin the turbine. The water was cooled and recirculated, picking up radioactive contamination. Credit:AP Photo/Steven Senne, File
WHAT ARE HOLTEC'S OPTIONS?
Holtec could treat the water and discharge it in batches over multiple years, likely the least expensive option. Or, it could evaporate the water on site, as it says it has done with about 680,000 gallons (2,600 kiloliters) over the past two years.
Evaporating the water would be more challenging to do now because the spent nuclear fuel is in storage, and couldn't be used as a heat source. Holtec would have to use a different—likely more expensive—method that would release gas.
Or, Holtec could truck the water to an out-of-state facility, where it could be mixed with clay and buried or placed in an evaporation pond, or released into local waterways. That's what Keating wants.
Vermont Yankee Nuclear Power Station, another boiling water reactor, was shut down in Vernon, Vermont, in 2014. It's sending wastewater to disposal specialists in Texas and other states. Entergy operated and sold both Vermont Yankee and Pilgrim. NorthStar, a separate and competing corporation in the decommissioning business, is dismantling Vermont Yankee.
Nuclear plants occasionally need to dispose of water with low levels of radioactivity when they're operating, so a process to release it in batches into local waterways was developed early in the nuclear industry.
In recent years at Pilgrim, the two largest releases were in 2011, with 29 releases totaling about 325,000 gallons (1,500 kiloliters), and 2013, with 21 releases totaling about 310,000 gallons.
The water from those releases was well below the federal limits for the amount of radionuclides in millirems a person would be exposed to in a year if they ate local seafood or swam in nearby waters, according to the NRC.
NRC spokesperson for the Northeast Neil Sheehan said the limits are set very conservatively and are believed to be protective of the public and environment. He said it's important to consider the role of dilution—once the discharges mix with vast quantities of water any radioactivity is typically not detectable.
WHY ARE PEOPLE WORRIED?
In Duxbury, Kingston and Plymouth Bays, there are 50 oyster farms—the largest concentration in the state, worth $5.1 million last year, according to the Massachusetts Seafood Collaborative. The collaborative said dumping the water would devastate the industry, and the local economy along with it.
Diane Turco, a Harwich resident and longtime Pilgrim watchdog, questions if the water is heavily contaminated, especially from the pool that covered the stored, spent fuel for cooling and shielded workers from radiation.
A no trespassing sign is posted near the entrance to the Pilgrim Nuclear Power Station, at rear, Thursday, Feb. 28, 2019, in Plymouth, Mass. One million gallons of radioactive water is contained inside the former nuclear power plant along Cape Cod Bay. The plant's owner, Holtec International, is considering treating the water and discharging it into the bay. Local residents, shell fishermen and politicians disapprove of the plan. Credit:AP Photo/Steven Senne, File
"Isn't this a crazy idea for Holtec to use our bay as their dump? No way," she said.
Others didn't know Pilgrim's water went into the bay in previous years and they don't want it to happen again.
"We can't change that, but we can change what's happening in the future," said Cutler, the state lawmaker. "It's the first time it has ever been decommissioned, so to compare this to the past is a convenient excuse. 'Well, we did it in the past,' that sounds like my kid."
Towns on the Cape are trying to prohibit the dispersal of radioactive materials in their waters. Tribal leaders, fishermen, lobstermen and real estate agents have publicly stated their opposition as well.
Sheehan, the NRC spokesperson, said the water is not different or distinct, compared to water released during the plant's operations. Holtec would have to handle it the same way, by filtering it, putting it into a tank, analyzing the radio isotopes and calculating the environmental impacts if it was released in batches, he added.
WHO GETS THE FINAL SAY?
Holtec wouldn't need a separate approval from the NRC to discharge the water into the bay. However, Holtec would need permission from the U.S. Environmental Protection Agency if the water contained pollutants regulated by the Clean Water Act, such as dissolved metals.
If the water contained only radioactive materials regulated by the NRC, Holtec wouldn't need to ask the EPA for a permit modification, according to the EPA's water division for New England. Holtec has never given the EPA a pollutant characterization of the water associated with decommissioning, the division's director said.
Mary Lampert, of Duxbury, is on a panel created by the state to look at issues related to the Pilgrim's decommissioning. She believes the state could use its existing laws and regulations to stop the dumping and plans to press the Massachusetts attorney general to file a preliminary injunction to do so.
The attorney general's office said it's monitoring the issue and would take any Clean Water Act violations seriously.
Holtec said this week it's examining the water for possible pollutants but the lab results won't be available for awhile.
The company expects to decide what to do with the water later this year. Discharge, evaporation and some limited transportation will likely all be part of the solution, Holtec added.
