Il existe plusieurs façons de mesurer les progrès de la civilisation humaine. La croissance démographique, la montée et la chute des empires, notre capacité technologique à viser les étoiles. Mais une mesure simple consiste à calculer la quantité d'énergie que les humains utilisent à un moment donné. Au fur et à mesure que l'humanité s'est répandue et a progressé, notre capacité à exploiter l'énergie est l'une de nos compétences les plus utiles. Si l'on suppose que les civilisations d'autres planètes pourraient posséder des compétences similaires, la consommation d'énergie d'une espèce est une bonne mesure approximative de ses prouesses technologiques. C'est l'idée derrière l'échelle de Kardashev.

L'astrophysicien russe Nikolai Kardashev a proposé l'échelle en 1964. Il a classé les civilisations en trois types :planétaire, stellaire et galactique. Une espèce de type I est capable d'exploiter l'énergie à une échelle égale à la quantité d'énergie stellaire qui atteint sa planète d'origine. Les espèces de type II peuvent exploiter l'énergie à l'échelle de leur étoile d'origine, et les espèces de type III peuvent exploiter l'énergie de leur galaxie d'origine. L'idée a été popularisée par Carl Sagan, qui a suggéré une échelle de mesure continue plutôt que simplement trois types.

Alors, quel type de civilisation sommes-nous ? Bien que les humains consomment énormément d'énergie, il s'avère que nous ne sommes même pas de type I. Environ 10 ¹⁶ Les watts d'énergie solaire atteignent la Terre en moyenne, et l'humanité en utilise actuellement environ 10 ¹³ Watts. Sur l'échelle mobile de Sagan, cela nous place actuellement à environ 0,73. Pas mal pour un groupe de primates évolués, mais cela soulève une question intéressante. Pourrions-nous même atteindre le Type I ? Après tout, nous ne pouvons pas capter toute la lumière solaire qui atteint la Terre et avoir encore une planète habitable.

Cette question est étudiée dans un article récemment publié sur Arxiv. Le document examine les trois principales sources d'énergie :les combustibles fossiles, le nucléaire et les énergies renouvelables, et calcule leur croissance potentielle dans le temps. D'une part, atteindre le type I semblerait assez facile. Faites de la production d'énergie votre priorité absolue et vous y arriverez à la fin. Mais chaque type de source d'énergie a ses limites. Dans un cas extrême, comme brûler chaque once de combustible fossile que nous pouvons, cela pourrait conduire à un niveau de changement climatique qui pourrait nous entraîner tous dans un soi-disant Grand Filtre. Vous ne pouvez pas devenir une civilisation de type I si vous êtes éteint.

L'équipe adopte donc une approche plus nuancée, analysant les limites physiques de chaque type de source d'énergie et les mettant en balance avec la nécessité de limiter le changement climatique et les niveaux de pollution, comme indiqué par la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques et l'Agence internationale de l'énergie. Ils ont découvert que même avec des limites réalistes, il est possible pour l'humanité d'atteindre un niveau de type I. The downside is that we won't reach that level until at least 2371.

That isn't necessarily a bad thing. The Kardashev Scale is a very blunt tool for measuring the scale of human technology. While advanced civilizations require significant energy, we have seen how advances in low-power computing and increased efficiency allow us to decrease or flatten our energy consumption while continuing to advance technologically. While this study shows how we could become a Type I civilization, it's possible that we'll be truly advanced when we realize we don't need to.