American Airlines a accepté d'acheter jusqu'à 20 jets supersoniques et de déposer un acompte non remboursable sur les avions qui sont encore sur la planche à dessin et à des années de vol.

Ni l'Américain ni le constructeur Boom Supersonic n'ont fourni de détails financiers mardi, notamment le montant de la caution américaine.

American, qui a également pris des options pour 40 autres avions Boom Overture, devient le deuxième client américain de Boom après une annonce similaire l'année dernière de United Airlines pour 15 jets.

Près de 20 ans se sont écoulés depuis le dernier vol passager supersonique du Concorde, l'avion franco-britannique qui n'a pas réussi à s'imposer en raison de son coût élevé, tant pour les passagers que pour les compagnies aériennes.

Le PDG de Boom, Blake Scholl, insiste sur le fait que l'avion de sa société sera différent lorsqu'il fera ses débuts en 2029, avec des billets coûtant entre 4 000 et 5 000 $ pour un vol de New York à Londres en environ trois heures et demie.

"Il y a des dizaines de millions de passagers chaque année qui voyagent en classe affaires sur des routes où Overture donnera une grande accélération", a déclaré Scholl dans une interview, "et les compagnies aériennes pourront le faire de manière rentable."

Boom indique que son avion aura une vitesse de pointe de 1,7 fois la vitesse du son, soit environ 1 300 mph, et transportera entre 65 et 80 passagers.

Les sceptiques ont remis en question le calendrier ambitieux de Boom, en particulier à la lumière des nombreuses années qu'il a fallu à Boeing, un constructeur établi, pour obtenir des avions ou même des modifications d'avions approuvées par la Federal Aviation Administration.

Notamment, Boom n'a pas encore de motoriste aligné. Il parle avec Rolls Royce et d'autres.

"Avec un jet supersonique, vous ne concevez pas un avion, vous concevez d'abord un moteur", a déclaré Richard Aboulafia, analyste aérospatial chez le consultant AeroDynamic Advisory. "Ce n'est qu'une collection de dessins à main levée jusqu'à ce que ce moteur fonctionne."

Boom dit que l'avion volera entièrement avec du carburant d'aviation durable, souvent fabriqué à partir de matériel végétal, qui est actuellement rare et très cher.

Boom, qui est basé à Denver et prévoit de construire l'Overture en Caroline du Nord, affirme que le programme coûtera entre 6 et 8 milliards de dollars. L'avion a un prix catalogue de 200 millions de dollars, bien que d'autres constructeurs accordent régulièrement des remises importantes aux compagnies aériennes.

Le mois dernier, Boom a annoncé des changements dans la conception de l'avion pour le rendre plus simple et moins coûteux à construire et à entretenir. Le changement le plus frappant a été de passer de trois moteurs, dont un type différent sur la queue, à quatre moteurs identiques sous les ailes en forme de delta.

Le marché des avions quadrimoteurs se rétrécit. Le Boeing 747 est désormais principalement utilisé pour le transport de fret, et Airbus a arrêté la production de l'A380 en 2021. La grande majorité des avions de passagers qui volent aujourd'hui sont équipés de deux moteurs.

Les avions quadrimoteurs "sont bien pires à tous points de vue, de l'économie aux émissions", a déclaré Aboulafia. "Personne ne veut plus de moteurs, la réponse est moins de moteurs."

Alors qu'American et United ont annoncé qu'ils achèteraient l'avion de Boom, Delta Air Lines, l'autre grand transporteur américain qui pourrait l'utiliser sur de longs vols internationaux, n'est pas prêt à les rejoindre.

"J'ai encore beaucoup plus de questions que de réponses", a déclaré mardi le PDG de Delta, Ed Bastian, sur Fox Business. "Jusqu'à ce que nous soyons convaincus que nous pouvons réellement générer un rendement fiable de l'avion, ce n'est pas là que nous investissons."

American Airlines a déclaré que l'avion supersonique changerait les voyages.

"En ce qui concerne l'avenir, les voyages supersoniques seront un élément important de notre capacité à répondre aux besoins de nos clients", a déclaré Derek Kerr, directeur financier de la compagnie aérienne.

Le syndicat représentant les pilotes américains a remis en question le moment de l'investissement de la compagnie aérienne dans des avions qui ne seront pas disponibles avant plusieurs années au mieux. American a connu des difficultés cet été, annulant plus de 9 300 vols depuis le 1er juin, soit plus du double des annulations à United, Delta ou Southwest, selon FlightAware.

"Investir dans l'opération d'aujourd'hui devrait être le seul objectif de la direction", a déclaré Dennis Tajer, porte-parole du syndicat. "S'il n'y a aucun changement dans la façon dont la direction planifie cette compagnie aérienne et ses pilotes, ce ne seront que des annulations supersoniques." + Explorer plus loin

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