Le boom pandémique des fabricants de puces tourne à l'effondrement alors que la récession se profile

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Même dans une industrie célèbre pour ses cycles de montagnes russes, les fabricants de puces se préparent à un changement particulièrement sévère dans les mois à venir, lorsqu'une augmentation record des ventes menace de céder la place à la pire baisse depuis une décennie ou plus.

Le marché des semi-conducteurs a connu une augmentation massive des commandes pendant la pandémie, envoyant les ventes et les cours des actions à de nouveaux sommets et déclenchant une ruée mondiale pour trouver suffisamment d'approvisionnements. Certains cercles espéraient que le boom pourrait se poursuivre pendant plusieurs années sans recul douloureux, mais les fabricants de puces sont désormais confrontés à un problème familier :l'augmentation des stocks et la baisse de la demande.

C'est un dilemme aussi vieux que l'ère informatique. Il faut des années pour construire une usine de copeaux, et ils ne sont pas toujours mis en ligne au moment où ils sont le plus nécessaires. Au cours des dernières années, le problème était le manque d'approvisionnement. Pas plus tard que ce trimestre, les constructeurs automobiles et certains autres clients se plaignaient qu'ils ne pouvaient toujours pas obtenir suffisamment de composants électroniques.

Mais les fortunes ont tourné rapidement pour les plus grands fabricants de puces. Des entreprises comme Nvidia Corp. signalent des baisses annuelles de plus de 40 % dans leurs activités principales, tandis que Micron Technology Inc. avertit que la demande s'évapore rapidement dans de nombreux domaines. Cette semaine, les données du gouvernement chinois ont montré que la production de circuits intégrés avait chuté de 17 % en juillet après une croissance robuste en 2021, reflétant les chocs de la chaîne d'approvisionnement ainsi qu'une diminution de la demande de puces bas de gamme du plus grand marché mondial des semi-conducteurs.

La trahison du cycle des semi-conducteurs a été mise en évidence lorsque le président Joe Biden a signé le Chips and Science Act de 52 milliards de dollars pour subventionner la production nationale, le jour même où Micron, le plus grand fabricant américain de puces mémoire, a déclaré aux investisseurs que la demande diminuait.

"C'est une sorte d'humour noir", a déclaré Stacy Rasgon, analyste de Sanford C. Bernstein. "Les politiciens vont découvrir à quelle vitesse les pénuries peuvent se résoudre lorsque l'industrie tourne."

Les fabricants d'ordinateurs personnels, parmi les plus gros acheteurs de puces, ont été le signe avant-coureur de temps plus sombres. Les expéditions de processeurs de bureau ont chuté à leur plus bas niveau en près de trois décennies au deuxième trimestre, selon Mercury Research. Les expéditions totales de transformateurs ont connu leur plus forte baisse d'une année sur l'autre depuis 1984 environ.

C'est une douloureuse gueule de bois après les fermetures pandémiques, lorsque la tendance du travail à domicile a stimulé la demande d'ordinateurs et d'autres appareils. Les fabricants de puces s'étaient précipités pour faire face à un flot de commandes, et les problèmes de la chaîne d'approvisionnement rendaient les clients encore plus désespérés. Les fabricants d'appareils électroniques étaient prêts à acheter des puces à n'importe quel prix.

Désormais, les consommateurs réduisent leurs achats importants et les acheteurs de puces emboîtent le pas. Cela a créé ce que l'industrie appelle une "correction des stocks". Le dernier ralentissement de ce type remonte à 2019 et ne dure généralement pas longtemps.

Mais celui-ci devrait être particulièrement prononcé en raison de l'affaiblissement de l'économie mondiale. Si une correction des stocks se produit en même temps que l'économie glisse vers la récession, l'industrie n'obtiendra pas le rebond rapide qu'elle a connu après la dernière crise.

"Ça va être une mauvaise récession", a déclaré Gus Richard, analyste chez Northland Securities.

Christopher Danely, un analyste de Citigroup Inc., s'attend à ce que la baisse de l'industrie soit la pire depuis au moins une décennie, voire deux. Chaque entreprise et chaque catégorie de puces est susceptible de souffrir, a-t-il déclaré.

Un facteur inhabituel cette fois-ci est une large pression des gouvernements pour subventionner de nouvelles usines et de nouveaux équipements, des États-Unis et de l'Europe à la Chine et au Japon. Des entreprises comme Intel Corp. ont fait pression pour l'adoption de la législation sur les puces, arguant que les États-Unis devaient être plus compétitifs avec les fabricants asiatiques. Ils sont maintenant sur le point de commencer à ajouter de nouvelles capacités à un moment où la demande est fragile.

Il y a 24 nouveaux projets de construction d'usines à grande échelle, connues sous le nom de fabs, qui démarreront en 2022, selon l'association de l'industrie des équipements à puce SEMI. C'est bien au-dessus de la moyenne de 20 suivie par SEMI depuis 2014. Les dépenses totales en équipement atteindront 117,5 milliards de dollars en 2022, en hausse de 15 % par rapport au précédent record de l'industrie, qui était en 2021. L'année prochaine, ces dépenses passeront à 120,8 milliards de dollars. , prédit SEMI.

"Auparavant, c'était une compétition entre entreprises", a déclaré Richard. "Maintenant, c'est une compétition entre pays en raison de l'importance stratégique. Il y a une course entre la Chine et les États-Unis."

L'activité de fabrication de puces est devenue de plus en plus précaire en raison des coûts initiaux massifs. Les usines dont le prix peut atteindre 20 milliards de dollars doivent fonctionner à plein régime 24 heures sur 24 pour générer un rendement dans les quelques années avant qu'elles ne deviennent obsolètes. L'ampleur requise pour effectuer ce type d'investissement a réduit le nombre d'entreprises dotées d'une technologie de pointe à moins de cinq. Et seulement trois, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et Intel, représentent la majorité de la production.

Ces entreprises ont bâti leur domination en comprenant mieux l'économie de l'industrie que leurs rivales. Ils ont ajouté des lignes de production au bon moment et rendu leurs chaînes d'approvisionnement aussi efficaces que possible.

Mais la volonté de développer la production de puces aux États-Unis et en Europe, offrant une alternative à la fabrication asiatique, pourrait perturber cette tendance à l'efficacité.

L'industrie "construit effectivement des chaînes d'approvisionnement en double aux États-Unis et en Europe", a déclaré Jason Pompeii, analyste chez Fitch Ratings. "Cette transition entraînera de courtes périodes récurrentes de volatilité accrue des revenus et des flux de trésorerie, en particulier par rapport à l'efficacité croissante dont l'industrie a bénéficié au cours des dernières décennies."

Dans l'immédiat, le risque est "de surinvestir dans la capacité de production avant un ralentissement économique", a-t-il déclaré.

Les fabricants de puces restent optimistes quant à la demande à long terme. Les dirigeants s'attendent toujours à ce que l'industrie atteigne 1 billion de dollars de revenus totaux d'ici la fin de la décennie. Cela signifie que la construction massive de leur usine pourrait bien en valoir la peine.

Et à la fin, personne ne sait vraiment ce qui va se passer, a déclaré Rasgon de Bernstein. C'est l'histoire de l'industrie des puces.

"Tout le monde est vraiment mauvais pour prévoir la demande", a-t-il déclaré. "Ils sont trop haussiers, puis ils sont trop baissiers." + Explorer plus loin