Les pompiers savent bien que les incendies se propagent rapidement, enflammant des chaînes de forêts rendues vulnérables par le temps sec, et poussé par le vent.

Grâce à des modèles de propagation, les scientifiques capturent le comportement potentiel des incendies de forêt au fur et à mesure qu'ils se propagent et se développent ; de tels modèles sont couramment utilisés par les gestionnaires d'urgence pour aider à se préparer à la saison des feux de forêt. Cependant, on en sait moins empiriquement sur le comportement de ces incendies lorsqu'ils traversent des lotissements et d'autres zones habitées par l'homme.

Des experts en atténuation des catastrophes chez Walter Scott de la Colorado State University, Le Jr. College of Engineering souhaitait attirer l'attention sur la complexité de l'interface dite forêt-urbain des incendies. Ils ont développé un modèle qui tente de quantifier la vulnérabilité d'une communauté de maisons à la propagation d'un incendie. Ils espèrent que leur modèle pourrait s'ajouter à la boîte à outils stratégique qui protège les vies et les moyens de subsistance des incendies destructeurs.

Le modèle que les chercheurs appellent AGNI-NAR (Asynchronous Graph Nexus Infrastructure for Network Assessment of Wildland-Urban Interface Risk) a été développé par Hussam Mahmoud, professeur agrégé au Département de génie civil et environnemental, et Akshat Chulahwat, un étudiant diplômé en génie civil. Leurs travaux sont publiés dans la revue en libre accès Rapports scientifiques .

"Notre motivation ultime est de mettre en évidence de nouvelles stratégies pour atténuer le risque potentiel d'incendies à l'interface forêt-urbain, qui a toujours été une approche unique, " a déclaré Mahmoud. " Notre modèle nous montre clairement que ce n'est absolument pas suffisant. "

Pour développer le modèle, ils se sont appuyés sur des méthodes éprouvées basées sur la théorie des graphes, qui a été utilisé pour modéliser des réseaux complexes tels que les zones de transport ou la transmission de maladies. Les chercheurs ont estimé qu'ils pouvaient appliquer des principes similaires au comportement d'un incendie; un peu comme un agent pathogène sautant d'hôte en hôte et propageant la maladie, un feu saute aussi d'une structure à une autre, se multipliant au fur et à mesure de sa propagation.

Les chercheurs ont utilisé les données de l'incendie du tunnel de 1991 qui a détruit des parties d'Oakland, Californie, tester et valider leur modèle. L'une des questions qu'ils ont examinées était de savoir s'il existait une relation mesurable entre la probabilité d'allumage d'un incendie et le risque que cet incendie se propage à une communauté voisine. Ils considéraient qu'une communauté pouvait être entourée de friches prêtes à l'allumage, et un été chaud augmenterait la probabilité d'inflammation. Mais sans vent, la communauté ne courrait presque aucun risque. La vitesse et la direction du vent sont essentielles à la propagation du feu, et étaient bien représentés dans leur modèle. Leurs principaux domaines de considération étaient la convection, conduction, rayonnement et braises de feu.

L'objectif est d'aider à fournir des conseils pratiques aux urbanistes ou aux gestionnaires des urgences lorsqu'ils évaluent le risque d'incendie pour les maisons et les groupes de maisons. Par exemple, les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient déterminer quelles maisons dans un quartier donné seraient les plus susceptibles de contribuer à la propagation d'un incendie, selon l'emplacement, Taille, et la proximité d'autres habitations. Ces informations pourraient aider à éclairer les stratégies d'atténuation pour cette communauté, telles que des améliorations structurelles, meilleur espacement, ou couper la végétation.

Dans les études futures, les chercheurs continueront d'affiner et de vérifier leur modèle avec les données d'autres incendies historiques.