L'un des rares transformateurs de terres rares au monde en dehors de la Chine a acheté des droits d'exploration minière au Groenland, ouvrant la voie à la diversification des approvisionnements en minéraux essentiels aux technologies avancées et vertes.

Les terres rares sont un groupe de minéraux utilisés dans la fabrication de véhicules électriques, d'éoliennes, d'électronique, de robots et d'autres machines. La Chine domine actuellement la production mondiale, traitant environ 85 % des terres rares mondiales, mais l'explosion de la demande pousse les entreprises à rechercher d'autres sources.

Neo Performance Materials, basé à Toronto, le processeur de terres rares, a déclaré lundi qu'il prévoyait de développer le gisement de Sarfartoq dans le sud-ouest du Groenland et d'envoyer le minerai à son installation en Estonie en Europe de l'Est. C'est l'une des deux seules usines en dehors de la Chine qui traite les terres rares à un degré élevé.

Neo vise à ce que la mine soit opérationnelle d'ici deux à trois ans. Il s'agira du premier grand projet minier de l'entreprise. Le PDG Constantine Karayannopoulos a déclaré qu'en ouvrant la mine, il espère protéger l'entreprise de la volatilité des prix des terres rares, qui ont grimpé en flèche ces dernières années en raison de perturbations de l'approvisionnement et d'une forte demande.

"Nous sommes à la merci du marché", a-t-il déclaré.

Karayannopoulos l'a appelé "les affaires, pas la géopolitique". Mais ces dernières années, les terres rares ont attiré l'attention des décideurs politiques à Washington, Pékin et dans d'autres capitales compte tenu de leur importance pour la chaîne d'approvisionnement mondiale de haute technologie. Les États-Unis, l'Europe et le Japon qualifient leur dépendance à l'égard des terres rares chinoises de « risque pour la sécurité nationale » et ont cherché à diversifier leur approvisionnement.

Mais ces efforts ont été vains, car les mines d'autres pays se sont heurtées à l'opposition ou n'ont pas réussi à décoller après que les fluctuations des prix aient effrayé les investisseurs.

Pendant ce temps, les approvisionnements en terres rares ont diminué et certaines mines soulèvent des préoccupations éthiques et environnementales. L'extraction de terres rares est une sale affaire lorsqu'elle est effectuée à moindre coût, et la Chine, le plus grand minier du monde, a fermé de nombreuses mines ces dernières années pour limiter les dommages environnementaux.

Une partie de cette exploitation minière a été sous-traitée au Myanmar, où un manque de surveillance masque un sale secret. Une enquête de l'Associated Press ce mois-ci a révélé que les mines du Myanmar étaient liées à la destruction de l'environnement, au vol de terres aux villageois et à l'acheminement d'argent vers des milices brutales, dont au moins une liée au gouvernement militaire secret du Myanmar. L'AP a retracé les terres rares du Myanmar jusqu'aux chaînes d'approvisionnement de 78 entreprises, dont de grands constructeurs automobiles et des géants de l'électronique.

Le département d'État américain a déclaré dans un communiqué qu'il était "profondément préoccupé" par l'exploitation minière illicite au Myanmar et a appelé les autres pays à veiller à ce que leur activité économique avec le Myanmar "ne permette pas ou n'exacerbe pas davantage la violence du régime contre son propre peuple".

Karayannopoulos a déclaré qu'au Groenland, l'entreprise prévoit de déterrer la roche, de la broyer et d'effectuer un traitement de base qui n'implique pas l'utilisation de produits chimiques nocifs. Le minerai sera ensuite expédié en Estonie, où il sera ensuite transformé en une forme pouvant être utilisée pour fabriquer des aimants.

Les projets d'une autre mine de terres rares au Groenland ont échoué après que les électeurs ont mis au pouvoir un gouvernement de gauche qui a bloqué le développement. Le site présentait de fortes concentrations d'uranium, ce qui soulevait des inquiétudes quant à la manière dont les déchets radioactifs seraient éliminés.

Karayannopoulos a déclaré que le site que son entreprise envisage de développer a des niveaux d'uranium beaucoup plus faibles, ce qui signifie qu'il peut être exploité conformément aux réglementations actuelles du Groenland et de l'Union européenne. Il a déclaré que les responsables de l'UE encourageaient le projet car il pourrait aider le continent à devenir plus autosuffisant en terres rares.

Le Groenland, la plus grande île du monde, se situe entre les océans Atlantique et Arctique. Une calotte glaciaire de 1,7 million de kilomètres carrés (660 000 milles carrés) couvre 80 % du territoire arctique. Les 56 000 habitants du Groenland sont principalement des Inuits indigènes.

Certains clients de terres rares, quant à eux, sont conscients des risques des mines dans des zones non réglementées et en proie à des conflits comme le Myanmar, et sont de plus en plus disposés à payer plus pour des terres rares provenant de juridictions réglementées et transparentes, a déclaré Karayannopoulos.

"Vous aggravez le problème en le faisant de manière irresponsable et avec des régimes qui tuent leur propre peuple", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas durable." + Explorer plus loin

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