Le petit avion est apparu du ciel bleu au-dessus d'une maison du Texas, a déposé sa charge utile d'une collation en milieu de matinée dans la cour et s'est envolé, alors que les livraisons par drone commencent à devenir une réalité en Amérique.

Les envois aériens de pizzas et de cadeaux d'anniversaire ne sont toujours pas devenus la norme prévue par les dirigeants de la technologie, mais le service est disponible dans certaines parties des États-Unis et la réglementation gouvernementale rattrape son retard.

Les sceptiques se demandent si les livraisons de drones peuvent fonctionner à grande échelle, mais les partisans affirment qu'ils sont plus sûrs et meilleurs pour la planète que les gros camions de livraison crachant des gaz à effet de serre - et plus rapides.

Le colis déposé au sol par un drone électrique planant au-dessus de la maison de Tiffany Bokhari à Frisco, au Texas, était entre ses mains quelques minutes après avoir passé une commande sur une application pour smartphone.

"Sur le soda, on peut même voir la condensation dessus parce qu'il fait encore froid", a-t-elle déclaré à l'AFP après le décollage du drone de Wing, propriété d'Alphabet.

Le service était nouveau dans la région et restait à petite échelle, mais Wing a proposé la comparaison des jusqu'à 1 000 livraisons par jour qu'il effectue dans une seule partie de la région métropolitaine de Brisbane en Australie.

Brosses à sang et à dents

Une poignée d'entreprises ont déjà des opérations en cours ou le seront d'ici la fin de l'année dans certaines parties du Texas, de la Caroline du Nord ou de la Californie, avec des fournisseurs tels que la startup israélienne Flytrex, Wing et le géant du commerce électronique Amazon.

En fait, c'est le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, qui, en 2013, a dévoilé un drone de livraison dans une interview à CBS, prédisant que d'ici cinq ans, les expéditions aériennes passeraient régulièrement des centres de distribution aux portes des clients.

Les choses ne se sont pas tout à fait passées de cette façon pour l'entreprise qui s'est par ailleurs infiltrée de manière omniprésente dans les aspects de la vie moderne, du streaming et des achats alimentaires aux soins de santé.

Lorsqu'un drone de livraison Amazon s'est écrasé lors d'un test l'année dernière et a déclenché un feu de broussailles, ce fut un autre revers pour les ambitions trébuchantes de l'entreprise en matière de drones.

Le travail a progressé plus régulièrement pour d'autres, et en avril, Wing a annoncé ce qu'il appelle "le premier service de livraison de drones commerciaux" dans une grande région métropolitaine des États-Unis :Dallas-Fort Worth au Texas.

Wing, qui propose également des livraisons dans certaines régions d'Australie et de Finlande, a une limite de poids de 2,5 à 3 livres (un peu plus d'un kilo).

"Un poulet rôti entier... c'est en fait un bon visuel pour la taille de ce qui convient", a déclaré Jonathan Bass, responsable du marketing et des communications pour Wing.

Les plats à emporter, les ordonnances et les articles ménagers comme les brosses à dents sont le type de produits petits et légers qui ont fonctionné pour les livraisons aériennes, bien que les drones aient pendant des années livré des articles essentiels comme des produits médicaux dans certaines parties de l'Afrique.

Les livraisons par drone de substances périssables comme le sang ont du sens dans les endroits où les infrastructures font défaut et où le transport aérien est la meilleure option, mais certains experts doutent que cela fonctionne partout.

Règles gouvernementales

Par exemple, un drone peut transporter une livraison d'un entrepôt ou d'un magasin à un endroit généralement, ce qui signifie une forte baisse d'efficacité par rapport à un chauffeur-livreur de colis à l'ancienne.

"Il faudrait une petite armée de drones pour traiter les 150 à 200 colis qu'un seul camion prend normalement sur un itinéraire", a écrit le chroniqueur de Bloomberg Opinion, Thomas Black, qui voyait encore un potentiel pour les livraisons d'urgence "premium".

Mais le PDG de Flytrex, Yariv Bash, a affirmé que les drones électriques, en plus d'être plus efficaces que les livraisons de plats à emporter effectuées par une voiture à combustible fossile, étaient plus sûrs.

"Les drones ne se fatiguent pas. Ils n'essaient pas d'envoyer des SMS en conduisant. Ils ne boivent pas et ne conduisent pas", a-t-il déclaré à l'AFP. "Vous obtenez juste un bien meilleur service."

La question de la sécurité a été au cœur de longs processus d'obtention des autorisations gouvernementales pour travailler aux États-Unis.

Bass, de Wing, a noté que bien qu'ils utilisent un drone en mousse de 10 livres, l'entreprise devait obtenir la même certification dont des entreprises comme DHL ou UPS ont besoin pour leurs avions de livraison.

Mais il a noté que le régulateur des transports de la Federal Aviation Administration a lancé un comité qui a fait des recommandations pour réglementer les drones aux États-Unis, ajoutant :"Je pense que cela débloquerait vraiment une croissance plus rapide" dans le pays.

La croissance aux États-Unis ne serait pas une surprise, car les chiffres de McKinsey &Company montrent que le nombre mondial de livraisons commerciales est passé d'environ 6 000 en 2018 à près d'un demi-million l'an dernier.

"Mais la voie à suivre n'est pas encore claire", indique le rapport de mars de la société. "Les réglementations, l'acceptation des clients et les coûts détermineront tous si l'industrie atteint son potentiel." + Explorer plus loin

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