Plus de la moitié des données numériques générées par les entreprises sont collectées, traitées et stockées à des fins d'utilisation unique. Souvent, il n'est jamais réutilisé. Il peut s'agir de vos multiples images presque identiques conservées sur Google Photos ou iCloud, des feuilles de calcul obsolètes d'une entreprise qui ne seront plus jamais utilisées, ou des données de capteurs de l'Internet des objets qui n'ont aucun but.

Ces « dark data » sont ancrées au monde réel par l'énergie qu'elles nécessitent. Même les données stockées et jamais réutilisées occupent de l'espace sur les serveurs, généralement d'énormes banques d'ordinateurs dans des entrepôts. Ces ordinateurs et ces entrepôts consomment beaucoup d'électricité.

Il s'agit d'un coût énergétique important qui est caché dans la plupart des organisations. Maintenir une mémoire organisationnelle efficace est un défi, mais à quel prix pour l'environnement ?

Dans le mouvement vers le net zéro, de nombreuses organisations tentent de réduire leur empreinte carbone. Les orientations se sont généralement concentrées sur la réduction des sources traditionnelles de production de carbone, par le biais de mécanismes tels que la compensation carbone via des tiers (plantation d'arbres pour compenser les émissions liées à l'utilisation de l'essence, par exemple).

Une empreinte carbone numérique

Alors que la plupart des militants du changement climatique se concentrent sur la limitation des émissions des industries automobile, aéronautique et énergétique, le traitement des données numériques est déjà comparable à ces secteurs et continue de croître. En 2020, la numérisation était censée générer 4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. La production de données numériques augmente rapidement :cette année, le monde devrait générer 97 zettaoctets (c'est-à-dire :97 billions gigaoctets) de données. D'ici 2025, il pourrait presque doubler pour atteindre 181 zettaoctets. Il est donc surprenant que peu d'attention politique ait été accordée à la réduction de l'empreinte carbone numérique des organisations.

Lorsque nous parlons aux gens de notre travail, nous constatons qu'ils supposent souvent que les données numériques, et en fait le processus de numérisation, sont neutres en carbone. Mais ce n'est pas nécessairement le cas - nous maîtrisons son empreinte carbone pour le meilleur ou pour le pire. Pour aider à réduire cette empreinte, nous avons introduit la notion de « décarbonisation numérique ». Nous n'entendons pas par là l'utilisation de téléphones, d'ordinateurs, de capteurs et d'autres technologies numériques pour réduire l'empreinte carbone d'une organisation. Nous faisons plutôt référence à la réduction de l'empreinte carbone des données numériques elles-mêmes. Il est essentiel de reconnaître que la numérisation n'est pas en soi un problème environnemental, mais qu'il existe d'énormes impacts environnementaux qui dépendent de la manière dont nous utilisons les processus numériques dans les activités quotidiennes sur le lieu de travail.

Pour illustrer l'ampleur de la situation des données sombres, les centres de données (responsables de 2,5 % de tout le dioxyde de carbone d'origine humaine) ont une empreinte carbone supérieure à celle de l'industrie aéronautique (2,1 %). Pour mettre cela en contexte, nous avons créé un outil qui peut aider à calculer le coût carbone des données pour une organisation.

En utilisant nos calculs, une entreprise typique axée sur les données, telle que l'assurance, la vente au détail ou la banque, avec 100 employés, pourrait générer 2 983 gigaoctets de données sombres par jour. S'ils devaient conserver ces données pendant un an, ces données auraient une empreinte carbone similaire à celle d'un vol six fois de Londres à New York. Actuellement, les entreprises produisent 1 300 000 000 gigaoctets de données obscures par jour, soit 3 023 255 vols entre Londres et New York.

La croissance rapide des données sombres soulève des questions importantes sur l'efficacité des pratiques numériques actuelles. Dans une étude récemment publiée dans le Journal of Business Strategy nous avons identifié des moyens d'aider les organisations à réutiliser les données numériques et mis en évidence les voies à suivre par les organisations lors de la collecte, du traitement et du stockage de nouvelles données numériques. Nous espérons que cela pourra réduire la production de données sombres et contribuer au mouvement de décarbonation numérique, auquel nous devrons tous nous engager si nous voulons atteindre le zéro net.

Vous pouvez même commencer vous-même en décidant des photos et des vidéos dont vous n'avez plus besoin. Chaque fichier stocké sur Apple iCloud ou Google Photos ajoute à votre empreinte carbone numérique. + Explorer plus loin

Vers une règle européenne d'empreinte carbone pour les batteries

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.