Le démarrage d'une puce secrète pourrait aider Huawei à contourner les sanctions américaines

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Lorsque le gouvernement américain a mis sur liste noire Huawei Technologies Co. en tant que menace pour la sécurité nationale, il a empêché l'entreprise chinoise d'acheter des semi-conducteurs américains et d'autres technologies critiques. Maintenant, Huawei peut avoir un moyen de contourner ces restrictions.

Le géant chinois de la technologie apporte son soutien à une startup de sa ville natale de Shenzhen qui a commandé des équipements de fabrication de puces, y compris auprès de fournisseurs étrangers, pour une usine de fabrication de semi-conducteurs, selon des personnes proches du dossier. La jeune entreprise, Pengxinwei IC Manufacturing Co., est dirigée par un ancien cadre de Huawei et construit des installations à proximité du siège de Huawei, selon des archives publiques et des photos satellites.

Huawei devrait acheter la plupart, sinon la totalité, de sa production, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées en discutant d'informations privées. PXW, comme la société est connue, prévoit de prendre livraison de l'équipement dès le premier semestre 2023, a déclaré l'une des personnes.

Si elle réussit à démarrer, la startup pourrait effectivement permettre à Huawei de contourner les efforts de Washington pour étouffer le flux de puces vers une entreprise qu'elle considère comme une menace militaire et économique. Les représentants de Huawei ont refusé de commenter.

Le PXW discret a déjà attiré l'attention du Bureau de l'industrie et de la sécurité du département américain du Commerce, qui aide à superviser les restrictions commerciales américaines.

Le département est au courant du démarrage et des "allégations de relations avec Huawei", a déclaré le BIS en réponse à une requête de Bloomberg News. "La BRI est constamment à l'affût des efforts visant à échapper aux contrôles à l'exportation, y compris ceux liés aux parties figurant sur la liste des entités comme Huawei, et utilise des informations open source, exclusives et classifiées pour étayer puis, le cas échéant, appliquer notre droit administratif ou pénal. l'application de la loi ainsi que des outils réglementaires pour traiter les violations."

Il n'est pas clair si les plans stratégiques de PXW violent explicitement les sanctions commerciales américaines. Si l'entreprise a l'intention de fournir Huawei, elle serait sévèrement limitée dans l'équipement de fabrication de puces qu'elle peut acheter auprès de fournisseurs américains. Il a plus de latitude pour acheter des machines auprès de fournisseurs étrangers tels que ASML Holding NV et Tokyo Electron Ltd., bien qu'ils puissent également avoir besoin de demander l'approbation des États-Unis en fonction de la quantité de technologie américaine infusée dans les produits vendus.

PXW a déclaré dans un communiqué avoir conclu des accords avec des fournisseurs et viser à commencer la production en 2025, sans mentionner les clients. L'entreprise prévoit de commencer à travailler sur sa technologie 28 nanomètres, soit six générations de retard sur la fabrication la plus avancée, l'année prochaine, a déclaré une personne familière avec sa stratégie.

Huawei, peut-être plus que toute autre entreprise, a été au cœur des tensions américano-chinoises. L'administration Trump a mis l'entreprise sur liste noire en 2019 et a pressé des pays alliés comme le Royaume-Uni et le Japon de retirer son équipement de télécommunications par crainte qu'il ne soit utilisé à des fins d'espionnage et d'espionnage. Le conflit s'est intensifié avec les efforts visant à poursuivre le directeur financier de Huawei, la fille du fondateur Ren Zhengfei, pour fraude. (Meng Wanzhou, qui a nié tout acte répréhensible, a été autorisée à quitter le Canada pour la Chine l'année dernière en vertu d'un accord de poursuite différée.)

Huawei a payé un lourd tribut. Avant la mise sur liste noire, la société était le plus grand fournisseur mondial d'équipements de communication mobile et était en concurrence avec Apple Inc. et Samsung Electronics Co. dans le secteur des smartphones. Son unité de conception de puces, HiSilicon, était la pierre angulaire des tentatives de la Chine pour établir une industrie nationale des semi-conducteurs dynamique. Les actions américaines ont chassé Huawei de nombreux marchés étrangers, l'ont forcé à vendre son activité de téléphonie grand public et à lui couper l'accès aux puces essentielles à son succès. Ren a déclaré cette année dans une note interne aux employés que l'entreprise avait de plus en plus de mal à se développer face aux sanctions américaines.

PXW ne sera pas en mesure de créer une entreprise de fabrication de puces à la hauteur des capacités de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., le leader de l'industrie qui fournissait autrefois Huawei. Mais la startup pourrait aider Huawei à regagner du terrain dans plusieurs domaines critiques, comme les smartphones et les serveurs. Il n'est pas clair si l'entreprise utilise des actifs, de la propriété intellectuelle ou des personnes de HiSilicon.

L'administration du président Joe Biden prépare de nouvelles restrictions sur l'accès de la Chine à la technologie des puces qui pourraient affecter PXW et des cas similaires. Le département du Commerce prévoit de déployer un ensemble de règles dès cette semaine pour resserrer les restrictions sur les technologies des semi-conducteurs pouvant être exportées vers la Chine, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Le gouvernement américain va au-delà de la mise sur liste noire d'entreprises individuelles comme Huawei et Semiconductor Manufacturing International Corp. en faveur de vastes restrictions sur toutes les entreprises chinoises, y compris une interdiction d'acheter des puces d'intelligence artificielle. La Maison Blanche envisage également un décret visant à restreindre les investissements américains dans les entreprises technologiques chinoises.

"Nous maintenions auparavant une approche" à échelle mobile "qui disait que nous ne devions garder que quelques générations d'avance. Ce n'est pas l'environnement stratégique dans lequel nous nous trouvons aujourd'hui", a déclaré le mois dernier Jake Sullivan, le conseiller américain à la sécurité nationale. "Compte tenu de la nature fondamentale de certaines technologies, telles que la logique avancée et les puces de mémoire, nous devons conserver une avance aussi large que possible."

En Chine, l'épisode Huawei a galvanisé les efforts du Parti communiste pour construire une industrie nationale des semi-conducteurs, un objectif de longue date pour mieux concurrencer les États-Unis dans les technologies de pointe. Le gouvernement a déversé des dizaines de milliards de dollars dans le secteur. Huawei lui-même a investi dans plus de 40 entreprises liées aux puces, selon un rapport de recherche de Berenberg Bank.

"Bien que Huawei ne possède pas d'installations de fabrication pour le moment, elle sera l'une des entreprises les plus importantes dans le développement de l'industrie semi-industrielle chinoise en raison de ses produits sur des marchés finaux tels que la mise en réseau, le calcul de l'intelligence artificielle, le cloud, les smartphones, l'IoT et auto", a écrit Tammy Qiu, analyste chez Berenberg, dans le rapport de septembre.

PXW est soutenu par le même gouvernement de la ville de Shenzhen qui a aidé à reprendre la division des smartphones Honor de Huawei en 2020. La startup a acquis suffisamment de terrain dans la ville pour couvrir plus de 30 terrains de football en décembre et a payé 158 millions de yuans (23 millions de dollars), selon informations sur l'achat de terres et son propre site Web. Des photographies satellites montrent que les bâtiments du site sont en voie d'achèvement, mais ce qui n'est pas clair, c'est quel équipement sera installé à l'intérieur et d'où proviendront les machines.

Le marché des équipements de fabrication de puces est dominé par cinq sociétés :ASML aux Pays-Bas et Tokyo Electron au Japon, ainsi que Applied Materials Inc. aux États-Unis, KLA Corp. et Lam Research Corp. Toutes sont soumises à des réglementations complexes qui restreignent ce qu'elles peut vendre à Huawei et à d'autres clients chinois. En général, les entreprises américaines n'ont pas le droit de vendre des équipements à des clients chinois plus avancés que 14 nanomètres, soit quatre générations de retard sur la dernière technologie. Les entreprises américaines ne peuvent rien vendre à Huawei sans une licence spéciale.

Applied Materials ne fournit pas la startup chinoise, selon une personne proche du dossier. Les représentants d'Applied and Lam Research ont refusé de commenter PXW. L'UCK a déclaré dans un communiqué qu'elle se conformait aux réglementations commerciales américaines, y compris les restrictions imposées aux entreprises individuelles et à leurs filiales.

ASML, qui domine le marché des équipements de lithographie, a refusé de dire si elle travaillait avec PXW et a déclaré qu'il appartenait aux clients de divulguer leurs fournisseurs. Un représentant de Tokyo Electron a déclaré que la société n'avait pas entendu parler de PXW.

PXW vise la fabrication en 14 et 7 nanomètres, moins avancée que les capacités d'entreprises telles que TSMC et Samsung, mais reste un défi pour les fabricants de puces chinois, selon une personne familière avec ses plans. On ne sait pas comment PXW pourrait sécuriser ces technologies.

Des entreprises non américaines comme ASML et Tokyo Electron sont en territoire trouble en ce qui concerne les entreprises mises sur liste noire par les États-Unis, comme Huawei. Selon Judith Alison Lee, associée du cabinet d'avocats Gibson Dunn &Crutcher, si leur équipement de fabrication de puces contient de la technologie américaine au-delà d'un certain montant, il leur est interdit de vendre à un client dont ils savent qu'il travaille avec une société sur liste noire.

"Les articles fabriqués à l'étranger peuvent incorporer une quantité minime de contenu d'origine américaine" - généralement 25 % - sans tomber sous le coup des restrictions, a-t-elle déclaré.

Kevin Wolf, ancien haut responsable du BIS et désormais associé chez Akin Gump Strauss Hauer &Feld, a déclaré que, selon la réglementation actuelle, des entreprises comme ASML et Tokyo Electron peuvent probablement produire la plupart de leurs équipements de fabrication de puces sans franchir ce seuil.

"Il est peu probable que les entreprises non américaines soient prises dans l'une des règles spécifiques à Huawei", a-t-il déclaré.

Les nouvelles restrictions de l'administration Biden pourraient cependant changer cela. Ils peuvent décider d'empêcher les entreprises étrangères de vendre des équipements de fabrication de puces aux fournisseurs de Huawei si ces entreprises utilisent des composants ou des logiciels américains.

PXW a embauché un certain nombre d'ingénieurs seniors de géants de la puce, notamment la société chinoise Hua Hong Semiconductor Ltd. et la société taïwanaise United Microelectronics Corp., selon une vidéo de recrutement publiée sur le site d'emploi Liepin. Il a également recruté des ingénieurs de Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., un projet de puces de 20 milliards de dollars qui s'est effondré fin 2020, selon une personne proche du dossier. La jeune entreprise vise à atteindre une capacité de 20 000 wafers d'ici 2025, a indiqué la société sur son site Internet, sans préciser le calendrier.

Une fonderie chinoise capable de fabriquer des puces 14 nm pourrait suffire à Huawei. De nombreux composants de l'équipement réseau (émetteurs-récepteurs, circuits intégrés spécifiques à l'application et puces de commutation) sont fabriqués avec cette technologie.

Bien que l'activité de smartphones de Huawei ait été mise à mal par les sanctions américaines, elle est toujours en mesure de développer son activité d'infrastructure de télécommunications. TSMC a abandonné Huawei en tant que client en 2020, coupant l'accès à un partenaire de fabrication clé pour les puces qui entrent dans les téléphones et les serveurs.

PXW pourrait rouvrir les canaux d'approvisionnement, ont déclaré les gens, si Washington ne prend pas de mesures supplémentaires. Le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité a refusé de dire s'il avait approuvé ou rejeté les licences de tout fabricant d'équipement pour fournir PXW.

Le ministère taïwanais des Affaires économiques a déclaré que bien que PXW n'ait pas été placé sur sa liste d'entités pour les exportations de haute technologie, aucune entreprise taïwanaise n'a déclaré d'expéditions au fabricant de puces chinois au cours des trois dernières années. Le ministère a ajouté que Taïwan intensifie ses efforts pour réprimer les entreprises chinoises qui braconnent les talents taïwanais.

PXW se décrit comme un fabricant émergent de puces sous contrat. Sa première usine, désignée par les autorités locales comme un projet de construction stratégique, vise à fabriquer des puces utilisées dans les voitures, les appareils Internet des objets et les téléphones, selon le site Web de l'entreprise.

L'entreprise a l'intention de développer ses propres technologies en raison de "l'hégémonie américaine" qui a forcé la Chine à proposer ses propres alternatives, a déclaré un employé de PXW dans une vidéo de recrutement. L'objectif est de faire de PXW un géant de la fabrication de puces sous contrat comparable à TSMC ou SMIC, le plus grand producteur chinois de puces, a déclaré un autre employé dans la vidéo.

Huawei collaborera avec des fabricants de puces nationaux, notamment ceux de Qingdao, Shenzhen, Pékin et Shanghai pour obtenir les composants dont il a besoin, a déclaré Qiu de Berenberg dans la note de recherche de septembre.

"Au cours des trois à cinq prochaines années, Huawei devrait être en mesure de mettre en place des installations de fabrication et de commencer à rationaliser l'ensemble du semi-écosystème", a écrit Qiu. "Il vise à devenir un intégrateur de composants de premier plan pour l'industrie automobile, en tirant parti de ses capacités de semi-conception et de fabrication." + Explorer plus loin