Si des jets de passagers régionaux entièrement électriques volent un jour de Cleveland à Atlanta, les historiens de l'aviation souligneront probablement que le premier test en air réussi de la technologie de la batterie permettant de le faire s'est produit sur un aérodrome gelé de la région de Dayton au début de 2019.

C'est à ce moment-là que Vikas Prakash, professeur d'ingénierie mécanique et aérospatiale à l'Université Case Western Reserve, avec le gouvernement de l'État et des partenaires privés, a lancé un projet par ailleurs banal, avion en fibre de verre à hélice unique dans le ciel à l'aéroport municipal de Springfield-Beckley et a attendu de voir combien de temps il pourrait voler avant de manquer de jus.

Dans les tests précédents, le même avion automatisé est resté en vol pendant 91 minutes avant que les batteries ne meurent. Cette fois, avec un ensemble différent d'ailes spécialisées, il a continué et a continué pendant 171 minutes au total, près de trois heures de vol sans recharge.

La différence :niché à l'intérieur de l'envergure de 6 pieds de large du 7 pieds de long, les véhicules aériens sans pilote (UAV) rouges et blancs étaient des composants de « batterie structurelle ».

Cette innovation, développé par Prakash au cours des trois dernières années, transforme les ailes elles-mêmes en une extension des batteries alimentant l'avion. La technologie prolonge non seulement le temps et la distance de vol, mais laisse plus de place dans le fuselage pour la charge utile critique.

Pour l'instant, cette charge utile serait probablement un équipement de caméra pour la surveillance, un peu comme les drones déjà en service. Mais la vision est qu'un jet régional entièrement électrique pourrait un jour transporter du matériel à livrer et, une fois considérablement agrandi, même des passagers.

"C'est l'idée, c'est ce que nous visons à long terme, " dit Prakash, qui a attiré l'attention des médias en octobre 2017 lorsqu'il a reçu une subvention de la NASA pour travailler au développement d'avions régionaux plus électriques.

Collaboration soutenue par le fédéral, financement de l'État

Ses derniers travaux sont conceptuellement liés au projet de la NASA et sont financés par le programme de partenariat pour la recherche en stockage et intégration d'énergie pour la défense et l'exploration spatiale (PRESIDES). Ce partenariat est parrainé par le Ohio Federal Research Network (OFRN) et géré par le Great Lakes Energy Institute de Case Western Reserve.

Les deux ans, 450 $, 000 projets, officiellement connu sous le nom de « stockage d'énergie structurel multifonctionnel haute performance », " est l'un des 22 projets de recherche appliquée OFRN dans l'état, qui mettent tous l'accent sur la collaboration entre les universités de recherche, le gouvernement et les entreprises privées.

« Cette nouvelle batterie a une réelle chance d'améliorer le fonctionnement quotidien de nos partenaires fédéraux, et il a des applications commerciales claires, " Le directeur exécutif de l'OFRN, Dennis Andersh, a déclaré dans un communiqué. " Nous sommes fiers d'avoir permis et soutenu ce type de recherche collaborative réussie. "

Le test en vol du 22 février à l'aéroport municipal de Springfield-Beckley a été effectué en vertu d'un certificat de renonciation ou d'autorisation accordé au laboratoire de recherche de l'US Air Force à Dayton par la Federal Aviation Administration.

Prakash et Jeff Taylor, fondateur et président-directeur général d'Event38, une société de drones basée à Akron et spécialisée dans les applications de cartographie et d'arpentage, a dirigé le test.

« Le nouveau système de batterie structurelle offre des avantages qui séduiront nos clients, "Taylor, un diplômé de Case School of Engineering en 2009, a déclaré dans le communiqué de presse de l'OFRN. "L'utilisation de cette technologie ouvrira de nouvelles portes pour construire des embarcations avec des capteurs plus complexes et sensibles que les petits drones ont généralement du mal à transporter."