Avant l'invention des feux de circulation, les cavaliers, les calèches, les bicyclettes et les piétons se disputaient le droit de passage sur les routes avec un encadrement limité allant au-delà de la courtoisie et de la common law. Lorsque l'automobile est apparue, il est devenu évident qu'un certain type d'organisation était nécessaire pour contrôler le flux de trafic, souvent chaotique. L'Angleterre est crédité d'avoir inventé le premier feu de circulation à commande manuelle, tandis que les feux de circulation électriques ont évolué aux États-Unis.
Premier arrivé, premier servi
Avant l'invention des feux de circulation, les règles de la route était basée sur la tolérance mutuelle, ou la coopération entre ceux qui occupent la route. Aux intersections, les gens devaient généralement permettre à ceux qui arrivaient à l'intersection avant eux de procéder en premier. Cela devint bientôt la common law, mais personne ne supervisa l'adhésion à la loi. Une règle venue de France au début du siècle donnant un droit de passage à un conducteur sur la droite a été adoptée partout aux États-Unis mais souvent jugée impraticable.
Un signal dangereux
Le premier Le feu de circulation - combinant une lampe à gaz et des sémaphores en bois - a été érigé à l'extérieur des Chambres du Parlement en Angleterre en 1868. Conçu par JP Knight, un ingénieur de signalisation ferroviaire, il était actionné manuellement par un policier. Il se composait d'un poteau de 22 pieds avec deux bras de sémaphore qui ont été relevés de 45 degrés pour signaler la «prudence» et relevés horizontalement pour signaler le «stop». La nuit, un policier a allumé deux lampes à gaz situées au sommet de la perche et a allumé la lampe rouge pour «arrêter» et la lampe verte pour «aller». Les policiers qui actionnaient le feu de circulation ont sifflé lorsque le signal était en train de changer. Quand une explosion d'une lampe à gaz a gravement blessé un policier, le style de feu de Knight a été abandonné.
En 1912, Lester Farnsworth Wire, directeur de la sécurité routière à Salt Lake City , Utah, a construit un feu de signalisation ressemblant à un nichoir avec deux trous de chaque côté. À l'intérieur de chaque trou était une douille de lumière. Fil inséré une ampoule verte et une ampoule rouge dans les trous de chaque côté de la boîte. Il a monté la boîte sur un poteau au milieu d'une intersection occupée et a relié l'appareil au chariot aérien et aux lignes électriques. Il a tendu un autre fil de la boîte à un poteau à un coin de l'intersection. Les policiers pouvaient contrôler les lumières avec un interrupteur sur le poteau d'angle. Étant donné que Wire n'a pas breveté son feu de circulation style birdhouse, sa prétention d'inventer le premier feu de circulation électrique est souvent contestée.
En 1918, James Hoge a breveté un feu électrique système de feux de circulation qu'il a conçu plusieurs années auparavant. Le système consistait en quatre paires de lumières rouges et vertes montées sur des poteaux d'angle d'intersection et câblées à une cabine de commande centrale. Un policier à l'intérieur de la cabine a changé manuellement les signaux pour contrôler le flux de circulation. Le système a été installé en 1914 aux coins d'Euclid Avenue et de East 105th Street à Cleveland, Ohio. Le feu de circulation de Hoge est généralement considéré comme le premier feu de circulation électrique.
