Les géants de la technologie et des produits de consommation injectent plus d'argent dans une petite start-up technologique à San Diego qui développe de minuscules autocollants Bluetooth qui peuvent transformer des objets de tous les jours, comme des vêtements, portefeuilles, ou des packages Amazon — vers des appareils « connectés » traçables.

Le démarrage, appelé Wiliot, vient de lever 20 millions de dollars auprès de PepsiCo et de la branche capital-risque de Verizon, parmi plusieurs autres investisseurs. L'année dernière, l'entreprise a attiré l'attention des géants de la technologie Amazon et Samsung, qui ont également soutenu Wiliot.

Avec le nouvel argent, les dirigeants de la startup disent qu'ils se lancent dans la production en série de leurs minuscules autocollants Bluetooth, et ils ont des clients qui font la queue à la porte. L'entreprise a déjà commandé des centaines de milliers d'unités.

Co-siège à San Diego et en Israël, Wiliot a été fondée par trois anciens dirigeants de Wilocity, un fabricant de puces qui a été acquis par Qualcomm pour 300 millions de dollars en 2014. Cette connexion avec l'industrie a été transférée à la nouvelle startup, avec Qualcomm Ventures sautant à bord en tant que premier investisseur de Wiliot.

Depuis sa création en 2017, la startup a conçu une puce bluetooth qui serait assez petite pour coller sur n'importe quoi et assez bon marché pour être considérée comme un produit jetable. Leur puce a la taille d'un timbre-poste. Il n'a pas de piles, alimenté à la place par des signaux radio restants en cascade dans l'air.

"Si vous analysez les ondes autour de vous, nous sommes entourés d'ondes radio, " a déclaré Steve Statler, Vice-président senior du marketing et du développement commercial de Wiliot, dans une interview l'année dernière. "Nous recyclons les signaux radio gaspillés du Wi-Fi, signaux Bluetooth et cellulaires."

La puce Wiliot peut mesurer la température, emplacement et pression atmosphérique, puis retransmettez ces données au cloud. Aujourd'hui, Wiliot fait travailler son produit dans 20 programmes pilotes avec des « marques de renommée mondiale, " bien qu'ils aient refusé de révéler qui les testait.

En théorie, il y a des tonnes d'applications pour pas cher, autocollant bluetooth jetable. Les entreprises pourraient marquer tout ce qui n'est pas un appareil électronique, élargir l'univers de ce qui est « connecté ». Ceci est particulièrement intéressant pour les entreprises qui pensent à la logistique et aux stocks. Par exemple, un bar-restaurant pourrait coller les capteurs sur des bouteilles d'alcool, détecter automatiquement lorsqu'une bouteille de whisky est presque vide et doit être commandée à nouveau. Les fabricants de médicaments pourraient faire de même pour les flacons de pilules.

Les autocollants pourraient être intégrés avec des informations sur la marque, authentifiant que les produits ne sont pas des contrefaçons.

"Nous avons parcouru un long chemin au cours de la dernière année", a déclaré Tal Tamir, PDG de Wiliot. « Il y a douze mois, les conditions devaient être parfaites pour que les toutes premières balises fonctionnent. Maintenant, nous démontrons les balises Wiliot sur les bouteilles de vin, des boîtes de pizza et sur des enveloppes."

Statler a déclaré que Wiliot mettait en place 10 programmes pilotes supplémentaires avec des clients, ce qui porte le total à 30. La startup travaille avec de grands, entreprises de mode haut de gamme, entreprises de livraison de colis, et les entreprises de télécommunications, parmi d'autres clients.

Une application plus créative est envisagée par le client mode de Wiliot, qui peut imaginer ces tags incrustés dans des articles d'habillement. Si le consommateur accepte la collecte de données, l'entreprise de mode pourrait déterminer quels articles sont un succès auprès des acheteurs, même après avoir quitté le magasin.

"Nos étiquettes sauront quand ces produits sont ramassés et portés, " a déclaré Statler.

Mais les consommateurs voudront-ils que la technologie de suivi soit si profondément ancrée dans leur vie ? Statler a déclaré que Wiliot est bien conscient des préoccupations potentielles des consommateurs.

"Notre activité dépend de l'acceptation par les personnes des avantages réels d'avoir une identité numérique associée à nos produits, " Statler a déclaré. "Nous répondons à plusieurs niveaux."

L'entreprise a « accéléré » ses objectifs de sécurité, cryptant tous les signaux que leurs puces envoient. Il s'agit d'un engagement coûteux car il nécessite un décryptage ultérieur, mais Statler a déclaré qu'il était essentiel de gagner la confiance des consommateurs. L'entreprise se conforme également à la législation sur la protection de la vie privée en Californie et en Europe, et ne collectera pas de données à moins que les consommateurs choisissent de s'inscrire.

En tout, la startup a levé 70 millions de dollars de capital, avec un tour de table de 30 millions de dollars en janvier 2019. La dernière injection de liquidités fournira à Wiliot les ressources nécessaires pour soutenir les projets pilotes de ses clients et développer davantage les composants d'apprentissage automatique dans le cloud de Wiliot.

Statler a déclaré que la société prévoyait d'embaucher deux ingénieurs d'applications dans son bureau de San Diego, portant l'effectif local à 10 personnes. Dans tous ses emplacements, Wiliot emploie 45 personnes.

©2020 Union-Tribune de San Diego
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