Une plus grande utilisation des véhicules électriques pourrait être bonne pour l'environnement, mais la poursuite de la croissance dépend de la disponibilité continue des composants critiques de la batterie tels que le cobalt. Les téléphones portables et autres appareils électroniques dépendent également de la disponibilité de l'élément. Les approvisionnements en métal sont adéquats à court terme, mais des pénuries pourraient se développer en cours de route si le raffinage et le recyclage ne sont pas intensifiés ou rendus plus efficaces, selon une étude publiée dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement .

Environ 60% du cobalt extrait provient de la République démocratique du Congo (RDC). L'élément est souvent récupéré comme sous-produit de l'extraction du cuivre et du nickel, ce qui signifie que la demande et les prix de ces autres métaux affectent la disponibilité du cobalt. La moitié de l'offre actuelle de cobalt est incorporée dans les cathodes des batteries lithium-ion, et bon nombre de ces batteries sont utilisées dans l'électronique grand public et les véhicules électriques. La demande pour ces véhicules et leurs batteries augmente rapidement :en 2018, le parc mondial de voitures électriques compte plus de 5,1 millions, en hausse de 2 millions par rapport à l'année précédente, selon l'Agence internationale de l'énergie. Elsa Olivetti et ses collègues voulaient savoir si les expansions prévues du cobalt pouvaient suivre le rythme de cette croissance rapide.

Pour déterminer l'offre et la demande potentielles de cobalt jusqu'en 2030, les chercheurs ont analysé les variables, y compris la demande de véhicules électriques ; l'extraction du cobalt, capacité de raffinage et de recyclage; tendances de la chimie des batteries; tendances socio-économiques et politiques; et la possibilité de remplacer le cobalt par d'autres matériaux. Ces variables pourraient être affectées par l'instabilité politique en RDC, les décisions politiques en faveur des véhicules électriques, perturbations en Chine (qui raffine environ la moitié de l'approvisionnement en cobalt), et les fluctuations des prix du cuivre et du nickel. Les chercheurs ont conclu que l'approvisionnement en cobalt est adéquat à court terme. Ils estiment que l'offre atteindra 320-460 000 tonnes d'ici 2030, tandis que la demande atteindra 235-430 000 tonnes métriques. L'équipe recommande que l'industrie investisse dans une capacité supplémentaire de raffinage et de recyclage efficace, afin qu'il puisse continuer à répondre à la demande.