Il n'a jamais été aussi sûr de voler sur des compagnies aériennes commerciales, selon une nouvelle étude réalisée par un professeur du MIT qui suit la diminution continue du nombre de passagers tués dans le monde.

L'étude constate qu'entre 2008 et 2017, le nombre de décès de passagers aériens a considérablement diminué par rapport à la décennie précédente, tel que mesuré par embarquement de passagers individuels - essentiellement le nombre total de passagers. Globalement, ce taux est désormais d'un décès pour 7,9 millions d'embarquements de passagers, contre un décès pour 2,7 millions d'embarquements au cours de la période 1998-2007, et un décès pour 1,3 million d'embarquements entre 1988 et 1997.

En remontant plus loin, le risque de décès des compagnies aériennes commerciales était d'un décès pour 750, 000 embarquements en 1978-1987, et un décès pour 350, 000 embarquements en 1968-1977.

"Le risque mondial d'être tué avait été divisé par deux tous les dix ans, " dit Arnold Barnett, un universitaire du MIT qui a publié un nouvel article résumant les résultats de l'étude. "Non seulement cela a continué au cours de la dernière décennie, la [dernière] amélioration est plus proche d'un facteur trois. Le rythme de l'amélioration ne s'est pas du tout ralenti, même si les vols sont devenus de plus en plus sûrs et que d'autres gains sont devenus plus difficiles à réaliser. C'est vraiment assez impressionnant et il est important que les gens le gardent à l'esprit."

Le papier, « Sécurité aérienne :un tout nouveau monde ? » a été publié en ligne ce mois-ci dans Sciences des transports . Barnett est le seul auteur.

La nouvelle recherche révèle également qu'il existe des variations régionales perceptibles en matière de sécurité aérienne dans le monde. L'étude révèle que les pays abritant les compagnies aériennes les moins risquées sont les États-Unis, les membres de l'Union européenne, Chine, Japon, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, et Israël. Le risque de décès global parmi ces pays était d'un décès pour 33,1 millions d'embarquements de passagers au cours de la période 2008-2017.

Pour les compagnies aériennes d'un deuxième groupe de pays, que Barnett appelle l'ensemble "en progression" avec un niveau de risque intermédiaire, le taux est d'un décès pour 7,4 millions d'embarquements au cours de la période 2008-2017. Ce groupe, qui comprend des pays qui s'industrialisent généralement rapidement et qui ont récemment atteint une espérance de vie globale et un PIB par habitant élevés, comprend de nombreux pays d'Asie ainsi que certains pays d'Amérique du Sud et du Moyen-Orient.

Pour un troisième groupe de pays en développement à risque plus élevé, dont certains en Asie, Afrique, et l'Amérique latine, le risque de décès entre 2008 et 2017 était de un pour 1,2 million d'embarquements de passagers, soit une amélioration par rapport à un décès pour 400, 000 embarquements de passagers au cours de 1998-2007.

"Les deux changements les plus notables par rapport aux décennies précédentes ont été de nettes améliorations en Chine et en Europe de l'Est, " dit Barnett, qui est professeur de gestion George Eastman à la MIT Sloan School of Management. Dans ces lieux, note-t-il, au cours de la dernière décennie, des réalisations solides en matière de sécurité, même au sein du groupe de pays à faible risque.

Globalement, Barnett suggère, le taux de décès a diminué beaucoup plus rapidement que les craintes du public concernant l'avion.

"Voler est devenu de plus en plus sûr, " dit Barnett. " C'est un facteur 10 plus sûr qu'il y a 40 ans, même si je parie que les niveaux d'anxiété n'ont pas beaucoup baissé. Je pense que c'est bien d'avoir les faits."

Barnett est un expert de longue date dans le domaine de la sécurité et des risques aériens, dont les travaux ont permis de contextualiser les statistiques d'accidents et de sécurité. Quel que soit le nombre absolu d'accidents d'avion et de décès – et ils fluctuent d'une année à l'autre – Barnett a cherché à mesurer ces chiffres par rapport à la croissance du transport aérien.

Pour mener l'étude en cours, Barnett a utilisé des données provenant de plusieurs sources, y compris la base de données sur les accidents du réseau de la sécurité aérienne de la Flight Safety Foundation. Il a principalement utilisé les données de la Banque mondiale, sur la base d'informations de l'Organisation de l'aviation civile internationale, mesurer le nombre de passagers transportés, qui est maintenant d'environ 4 milliards par an.

Dans le journal, Barnett discute des avantages et des inconvénients de certaines mesures alternatives qui pourraient être utilisées pour évaluer la sécurité aérienne commerciale, y compris les décès par vol et les décès par passager-mile parcouru. Il préfère utiliser les décès par embarquement car, comme il l'écrit dans le journal, "il reflète littéralement la fraction de passagers qui ont péri au cours de voyages aériens."

Le nouveau document comprend également des données historiques montrant que même dans les zones à haut risque d'aujourd'hui pour l'aviation commerciale, le taux de mortalité est meilleur, au total, qu'il ne l'était dans les principaux pays de transport aérien il y a quelques décennies à peine.

"Le risque actuel dans les pays à haut risque est essentiellement le risque que nous avions il y a 40-50 ans" dans les pays les plus sûrs pour les voyages aériens, note Barnett.

Barnett reconnaît volontiers que le document évalue les chiffres globaux, et ne pas fournir d'explication causale de la tendance en matière de sécurité aérienne ; il dit qu'il accueille favorablement d'autres recherches tentant d'expliquer les raisons des gains continus en matière de sécurité aérienne.

Dans le journal, Barnett note également que le nombre de décès aériens d'une année à l'autre varie considérablement. En 2017, par exemple, seulement 12 personnes sont mortes dans le processus de voyage en avion, contre 473 en 2018.

"Même si la ligne de tendance globale est [stable], les chiffres rebondiront de haut en bas, " dit Barnett. Pour cette raison, il pense qu'examiner les tendances une décennie à la fois est un meilleur moyen de saisir toute la trajectoire de la sécurité des compagnies aériennes commerciales.

Sur un niveau personel, Barnett dit qu'il comprend le genre de préoccupations que les gens ont à propos des voyages en avion. Il a commencé à étudier le sujet en partie à cause de ses propres inquiétudes concernant le vol, et plaisante en disant qu'il essayait de "sublimer mes peurs d'une manière qui pourrait être publiable".

Ce genre de peurs instinctives peut bien être naturel, mais Barnett dit qu'il espère que son travail pourra au moins faire connaître les faits au public et les mettre en perspective pour les personnes qui ont peur des accidents d'avion.

"Le risque est si faible qu'avoir peur de prendre l'avion, c'est un peu comme avoir peur d'aller au supermarché car le plafond pourrait s'effondrer, " dit Barnett.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.