Fabrication de médicaments sur ordonnance avec des marques distinctes, couleurs, les formes ou les emballages ne suffisent pas à les protéger de la contrefaçon, Les rapports de la Drug Enforcement Administration des États-Unis l'ont montré.

Les chercheurs de l'Université Purdue visent à piéger les contrefacteurs avec une "étiquette de sécurité" comestible intégrée dans les médicaments. Pour imiter la drogue, un contrefacteur devrait résoudre un puzzle compliqué de motifs non entièrement visibles à l'œil nu.

L'ouvrage est publié dans la revue Communication Nature .

Les faux médicaments sont une entreprise florissante, représentant au moins 10 % du commerce pharmaceutique mondial tout en faisant des milliers de morts chaque année.

Aux Etats-Unis., les médicaments contrefaits vont du traitement du cancer et du diabète aux médicaments contre la dysfonction érectile. Les opioïdes contrefaits ont causé des décès dans 46 États.

L'étiquetage des médicaments permettrait non seulement de se prémunir contre la contrefaçon, mais aussi aider les pharmacies à mieux vérifier la légitimité d'un médicament avant de le vendre aux consommateurs.

"Chaque étiquette est unique, offrant un niveau de sécurité beaucoup plus élevé, " a déclaré le jeune Kim, professeur agrégé à la Weldon School of Biomedical Engineering de Purdue.

L'étiquette agit comme une empreinte digitale pour chaque capsule ou comprimé de médicament, à l'aide d'une technique d'authentification appelée « fonctions physiques non clonables », " ou PUF, qui a été développé à l'origine pour la sécurité des informations et du matériel.

Les PUF ont la capacité de générer une réponse différente à chaque fois qu'ils sont stimulés, les rendant imprévisibles et extrêmement difficiles à reproduire. Même le fabricant ne serait pas en mesure de recréer une étiquette PUF identique.

Le groupe de Kim est le premier à créer un PUF comestible, un film transparent composé de protéines de soie et de protéines fluorescentes fusionnées génétiquement. Parce que l'étiquette est facilement digestible et entièrement composée de protéines, il peut être consommé dans le cadre d'une pilule ou d'un comprimé.

Le fait de faire briller diverses sources lumineuses LED sur l'étiquette excite les microparticules de soie fluorescentes, les obligeant à générer un motif aléatoire différent à chaque fois. Les microparticules émettent du cyan, vert, couleurs fluorescentes jaunes ou rouges.

Des bits numériques peuvent ensuite être extraits d'une image de ces motifs pour produire une clé de sécurité, qu'une pharmacie ou un patient utiliserait pour confirmer qu'un médicament est authentique.

Les chercheurs convertissent actuellement ce processus en une application pour smartphone pour les pharmacies et les consommateurs.

"Notre concept consiste à utiliser un smartphone pour éclairer l'étiquette d'une lumière LED et la prendre en photo. L'application identifie ensuite si le médicament est authentique ou faux, " a déclaré Jung Woo Leem, un associé postdoctoral en génie biomédical à Purdue.

L'étiquette a également le potentiel de contenir beaucoup plus d'informations qu'une simple confirmation de ce qu'est le médicament, Leem a dit, comme la dose et la date de péremption.

Leem a découvert que le marqueur fonctionnait pendant au moins deux mois sans que les protéines ne se dégradent. Prochain, l'équipe devra confirmer que l'étiquette peut durer aussi longtemps qu'un médicament et qu'elle n'affecte pas les ingrédients clés ou la puissance d'un médicament.