La start-up de l'EPFL hiLyte a développé une batterie écologique qui permettra aux habitants d'Afrique subsaharienne d'éclairer leur maison et de recharger leur téléphone portable. La technologie est actuellement testée par des familles en Tanzanie.

Plus d'un milliard de personnes dans le monde vivent sans électricité. Le problème est particulièrement aigu dans les zones rurales d'Afrique subsaharienne, où de nombreuses familles passent leurs soirées dans l'obscurité et où la plupart des propriétaires de téléphones portables sont incapables de recharger leur appareil à la maison.

salutlyte, une startup fondée par deux diplômés de la School of Engineering (STI) de l'EPFL, a développé une propreté, batterie abordable utilisant du fer, l'eau, filtres à café et feutre de charbon. Avec une seule charge, la batterie peut alimenter une ampoule LED pendant cinq heures ou recharger un téléphone portable. Une fois utilisé, le liquide à l'intérieur peut être libéré en toute sécurité dans l'environnement.

Une dizaine de prototypes fabriqués et distribués via une antenne locale gérée par du personnel local sont actuellement testés en famille. "Notre technologie a le potentiel de changer la vie quotidienne des gens, " dit Briac Barthes, titulaire d'une maîtrise en génie mécanique et cofondateur de l'entreprise. "Pour l'une des familles pilotes, la batterie permettait à leur fille d'étudier le soir. Avoir de la lumière peut aussi transformer la façon dont les gens interagissent, apportant des opportunités de socialisation pour les familles isolées et vulnérables."

Une alternative au kérosène

Actuellement, les personnes vivant dans les zones rurales de la Tanzanie utilisent des lampes à pétrole pour éclairer leurs maisons quand il fait noir. Mais le kérosène est un carburant coûteux et hautement inflammable qui émet des particules de suie nocives lorsqu'il est brûlé. "Respirer de la fumée de kérosène dans un espace confiné pendant cinq heures est aussi mauvais pour les poumons que fumer deux paquets de cigarettes, " explique Barthes.

Feuille de fer, filtres à café et feutre de charbon

Le nouveau réutilisable, la batterie à quatre compartiments résout la plupart de ces problèmes. Pour générer de l'énergie en cas de besoin, l'utilisateur n'a plus qu'à recharger l'unité avec des consommables. D'abord, feuilles de papier d'aluminium, papier filtre à café et feutre de carbone sont insérés à travers les quatre portes. Prochain, l'utilisateur verse une solution d'eau et de poudre de sulfate de fer à l'intérieur de la batterie. Au fur et à mesure que le liquide pénètre dans le filtre à charbon, il dissout lentement la feuille de fer. Ce processus libère des électrons, produisant ainsi de l'électricité. Les utilisateurs peuvent ensuite exploiter cette puissance en connectant une lampe ou un téléphone portable au port USB intégré de la batterie.

La réaction produit du sulfate de fer 2, un liquide inoffensif largement utilisé comme engrais agricole.

La batterie coûte environ la moitié du prix d'une lampe à pétrole. L'unité elle-même se vend 12 dollars, tandis que les consommables ne coûtent que 12 cents par recharge. "Une fois rechargé, la batterie produit cinq heures d'électricité, " dit Barthès.

La société se concentre actuellement sur la Tanzanie, mais envisage de se développer à terme sur d'autres marchés.