Robots. Ces machines humanoïdes ne sont plus seulement de la science-fiction. En réalité, elles sont relativement courantes dans la vie de tous les jours, apparaître dans les épiceries, hôpitaux, aéroports, même dans de nombreux foyers. Si vous n'y croyez pas, demandez simplement à Alexa ou à Siri.

Une startup ayant des racines à l'Université du Connecticut introduit maintenant des robots dans les classes d'éducation spécialisée du monde entier. Movia Robotique, Inc. (Movia), basé à Bristol, Connecticut, a développé une technologie qui aide les enfants autistes à acquérir des compétences sociales, préparation à l'apprentissage, et universitaires.

"Dès les années 1970, la recherche a montré que les enfants ayant des besoins particuliers réagissent bien aux robots et que leurs interactions sont efficaces, " dit Tim Gifford, président et directeur technique de Movia. "Les adultes et les autres enfants peuvent être très rebutants pour un enfant autiste. L'interaction avec les robots est plus cohérente, plus simple, et ne porte jamais de jugement. Cela rend les interactions moins stressantes."

Les robots ont également un « facteur cool » qui en fait des outils pédagogiques attrayants pour les enfants et les adultes, qu'ils aient ou non des besoins particuliers, dit Gifford.

Gifford a eu l'idée initiale et a commencé à développer la technologie de Movia en 2008 lorsqu'il faisait des recherches sur la robotique sociale en tant que chercheur financé par une subvention à l'Institut de collaboration sur la santé d'UConn, Intervention, et politique (InCHIP). Sa femme, un enseignant, commentait la pénurie de thérapeutes qualifiés pour gérer ce qui semblait être une augmentation des diagnostics d'autisme. Gifford pensait que ses recherches pourraient aider.

Tirant parti de son expérience en commercialisation des affaires et de la technologie, Gifford savait qu'il pouvait accélérer cette idée avec l'aide d'UConn. Il a apporté l'idée du produit à l'équipe de transfert de technologie au sein du bureau du vice-président de la recherche d'UConn pour aider à protéger sa propriété intellectuelle et à faire progresser la technologie.

« Cela a toujours été notre objectif :sortir cela du laboratoire et l'intégrer à la salle de classe. Mais nous savions que nous avions besoin d'une équipe de direction solide pour y parvenir et UConn nous a aidés à nous mettre en contact avec les bonnes personnes, " dit-il. " Faire un produit commercialement viable qui soit à la fois robuste et facile à utiliser était le moyen le plus sûr de le mettre entre les mains du plus grand nombre d'écoles et d'étudiants possible, là où cela pourrait faire le plus de bien."

Depuis, Gifford et ses partenaires commerciaux ont continué d'aller de l'avant et développent leur entreprise dans le Connecticut et à l'étranger. Jusque là, Movia a concédé sous licence l'utilisation de son logiciel au Bristol, les systèmes scolaires de Suffield et Wallingford, où il sera utilisé pour l'éducation spéciale avec environ 75 élèves. Ils ont également concédé sous licence la technologie à des fabricants qui fabriquent et vendent des robots à des écoles à l'échelle nationale et au Canada pour atteindre une clientèle mondiale.

Plus récemment, Movia et ses partenaires de distribution, le Groupe Bolat, SARL, et RobotLAB, Inc., a obtenu un coup de pouce majeur après avoir remporté un contrat de 6,4 millions de dollars du département américain de la Défense Education Activity (DoDEA) pour aider les familles de militaires ayant des enfants autistes. Le logiciel de Movia sera utilisé dans des bases du monde entier pour améliorer la communication, interactions sociales, et le fonctionnement exécutif pour les enfants dans les écoles du DoD sur des bases partout dans le monde.

« Nous sommes vraiment ravis de ce nouveau contrat et de ce qu'il signifie pour l'avenir de notre entreprise, " dit Jean-Pierre 'JP' Bolat, PDG de Movia. "Cela accélère notre feuille de route de développement technologique et nous permettra de déployer pleinement des innovations supplémentaires issues du temps de Tim à UConn."

"Une idée enracinée chez UConn a maintenant du concret, impacts positifs pour les familles de notre État et celles qui servent notre pays à travers le monde. Movia Robotics illustre les types d'entreprises innovantes que UConn s'engage à aider à réussir et à se développer dans le Connecticut, " dit Radenka Maric, vice-président à la recherche, innovation et entrepreneuriat à UConn et UConn Health.

Au cours des dernières années, Movia a concentré son développement technologique sur la construction d'un environnement viable et robuste, plateforme semi-autonome qui nécessite peu d'intervention de l'enseignant. La société est convaincue que sa feuille de route technologique élargira considérablement cette capacité de base et se concentrera sur une plus grande autonomie, tirer parti de l'internet des objets, et en utilisant des capacités de capteurs avancées pour améliorer leurs produits et leurs offres.

"Avec la mise en œuvre de l'IP que nous avons développée à UConn, le robot est capable d'exécuter le processus de manière semi-autonome et l'enseignant ou le thérapeute est capable de consacrer encore plus d'attention aux enfants, leurs progrès et leur documentation, " dit Gifford. " Avec cette capacité semi-autonome, les écoles peuvent traiter autant d'enfants que nécessaire. C'est une approche beaucoup plus rationalisée."

Un jour, Gifford espère que cette technologie deviendra suffisamment accessible pour que les familles ayant des enfants ayant des besoins spéciaux aient un robot Movia chez elles.

"Finalement, ce système concerne la façon dont les humains et les robots peuvent travailler ensemble, " dit Gifford. " Le fait que notre technologie et notre entreprise puissent aider à améliorer les résultats scolaires et sociaux de ces familles est ce qui nous permet de continuer. "