Un comité du Congrès américain a demandé une mine de documents internes à Facebook qui, selon les critiques de l'entreprise, démontreront comment le géant des médias sociaux a injustement tiré parti de sa domination du marché pour écraser ou absorber ses concurrents.

La demande du comité judiciaire de la Chambre intervient au milieu d'une vague de nouvelles enquêtes antitrust sur les géants de la technologie, y compris ceux de la Federal Trade Commission et des procureurs généraux des États. Il s'agit ici d'une cache de documents internes de Facebook déterrés dans une affaire intentée par Six4Three, une startup défunte dont les fondateurs ont mené une bataille juridique acharnée de quatre ans avec le réseau social.

Dans une lettre de neuf pages du 13 septembre obtenue par l'Associated Press, le comité de la Chambre a demandé tous les documents de fond du procès de Six4Three. Cela inclurait des milliers de pages de documents internes et d'e-mails Facebook, certains rédigés par le PDG Mark Zuckerberg, qui ont été ordonnés scellés par un juge californien. L'AP a obtenu bon nombre de ces documents.

Le Wall Street Journal a récemment rapporté que le comité de la Chambre avait fait des demandes de documents à « des dizaines » de petites entreprises qui concurrencent Facebook, Google, Amazon et Apple.

Six4Trois, cependant, pourrait offrir des informations uniques sur le comportement de Facebook, car ses documents donnent un aperçu des délibérations et des décisions de l'exécutif qui pourraient être considérées comme un comportement anticoncurrentiel. Certains enquêteurs antitrust les ont déjà cités comme des preuves potentiellement importantes dans des enquêtes sur l'entreprise.

Plusieurs centaines de pages des documents sont devenues publiques fin 2018 après que les législateurs britanniques ont ordonné au directeur général de Six4Three, Ted Kramer, de remettre une grande partie du trésor alors qu'il visitait le Royaume-Uni. D'autres ont été divulgués au journaliste britannique Duncan Campbell et partagés avec l'AP et la NBC.

Kramer et son investisseur fondateur, Thomas Scaramellino, allèguent que Facebook a trompé puis écrasé leur startup - et des milliers d'autres - en fermant brusquement l'accès aux données des utilisateurs essentielles à leur entreprise.

Les documents découverts dans l'affaire Six4Three suggèrent que Facebook a ciblé séparément des applications externes spécifiques pour la coupure parce qu'elles étaient en concurrence avec les propres services de base de Facebook, notamment la messagerie et le partage de photos/vidéos. L'un était le MessageMe maintenant fermé, qui a également reçu une demande de document du comité de la Chambre, selon son ancien PDG, Arjun Sethi. A donc au moins une autre startup lésée, bien que ses fondateurs n'aient pas voulu être nommés.

Facebook a publiquement minimisé la portée de son changement d'accès aux données, le décrivant comme des modifications mineures nécessaires pour protéger la confidentialité des utilisateurs. Mais l'effet, ses critiques accusent, était de laisser le géant social choisir les gagnants et les perdants parmi les entreprises dont l'existence dépendait des données des utilisateurs de Facebook.

Quelques employés de Facebook se sont opposés au plan comme contraire à l'éthique, selon les documents. "Ça me donne juste l'impression d'être une mauvaise personne, " a écrit un.

Facebook nie les allégations et refuse par ailleurs de discuter de l'affaire, les documents ou leurs implications plus larges. Dans un rapport, l'avocat général adjoint de la société, Paul Grewal, a déclaré Six4Three "continue à dénaturer les documents et les témoignages" au service de "réclamations sans fondement".

Grewal a également déclaré que la société avait agi pour protéger la vie privée des utilisateurs :« Nous maintenons notre décision de limiter les données auxquelles les applications peuvent accéder et de protéger les informations des personnes. »

Le comité parlementaire du Royaume-Uni, qui a demandé les documents dans le cadre d'une enquête plus large sur la désinformation sur les réseaux sociaux, publié des e-mails et des présentations clés du trésor Six4Three. Il a déclaré que des entreprises comme Facebook ne devraient pas être autorisées à agir comme des « gangsters numériques » pour décider si d'autres entreprises réussissent ou échouent.

Il a également rejeté l'explication de la confidentialité de Facebook pour le changement, notant que la société a continué à partager - et parfois à sur-partager - les données des utilisateurs avec des partenaires privilégiés qui ont dépensé beaucoup sur le réseau publicitaire de Facebook et ont posé peu de menace concurrentielle.

Six4Three fait un croisé improbable. Son seul produit était une application appelée Pikinis qui permettait aux utilisateurs de Facebook de rechercher des photos de maillots de bain partagées par leurs amis. Le site féministe Jezebel l' a qualifié de " effrayant " lors de son lancement en 2013 . Dans une interview, Kramer a déclaré que Pikinis n'était qu'un moyen de tester la technologie de reconnaissance de formes que la société prévoyait de déployer dans les futures applications, qu'il respectait les paramètres de confidentialité des utilisateurs et ne gagnait jamais plus de quelques centaines de dollars.

A Luigi Zingales, un professeur de finance à l'Université de Chicago qui a récemment co-écrit un rapport académique sur la maîtrise des plateformes numériques , l'affaire Six4Three a révélé "à quel point Facebook a réussi à bloquer la concurrence de nombreuses manières en coulisses, " quoi que l'on fasse de Pikinis.

Le procès de la startup, cependant, ne s'est pas bien passé pour Kramer et Scaramellino. Facebook, l'une des plus grandes entreprises au monde, a lancé une contre-attaque juridique foudroyante qui, entre autres, contraint les procureurs des plaignants à abandonner l'affaire.

Le juge de première instance a également autorisé une firme de médecine légale qui a déjà travaillé pour Facebook à collecter 15 ans d'enregistrements électroniques sensibles auprès des entrepreneurs, y compris des échanges de courriers électroniques avec des journalistes et des enquêteurs antitrust. Les avocats de Facebook ont ​​justifié l'examen minutieux en alléguant un complot visant à divulguer les documents scellés.

Kramer et Scaramellino pourraient également faire face à des frais juridiques potentiellement ruineux si le tribunal d'État de San Mateo, Californie, les condamner aux frais de justice pour Facebook et les dirigeants, dont Zuckerberg, inscrits comme défendeurs.

"Le message est, si vous courez après Facebook, vous avez terminé, " Kramer a déclaré dans une récente interview.

Le juge Raymond Swope n'a pas encore décidé si Facebook peut voir toutes les données que ses enquêteurs médico-légaux ont amassées. Mais les nouveaux développements à Washington augurent d'une confrontation cruciale dans sa salle d'audience californienne. Kramer et Scaramellino espèrent que l'examen juridique et politique le forcera à desceller les documents.

Un avocat de Facebook a exigé que les plaignants refusent de fournir les documents au Congrès, a confirmé un porte-parole de l'entreprise sans discuter du contenu de la lettre. Scaramellino a déclaré que lui et Kramer "évaluaient" leur réponse.

Après avoir porté plainte en avril 2015, Kramer et Scaramellino n'ont pu trouver aucun co-plaignant consentant parmi les 35, Environ 000 startups, selon les documents, ont été affectées. Quatre développeurs qu'ils ont contactés ont déclaré à l'AP que s'ils soutenaient Six4Three, ils manquaient de courage pour le combat ou craignaient d'être mis sur liste noire. Craignant les représailles de Facebook ou de ses alliés, ils ont demandé à ne pas être identifiés.

Un développeur toujours actif dans la Silicon Valley a déclaré que plusieurs dirigeants de Facebook lui avaient dit qu'ils feraient de sa vie "un enfer" s'il poursuivait. D'autres sont passés à d'autres efforts, certains avec le soutien financier de Facebook.

Six4Three a trouvé un allié l'année dernière après Frans Rosén, le directeur suédois d'une autre startup touchée, Styleform IT, rencontré Kramer lors d'un concours de piratage éthique organisé par ce dernier. Après avoir comparé les notes, Rosén a déclaré qu'il avait réalisé que Facebook avait effectué, dans ses mots, un "plan d'extorsion dévastateur".

Rosén a poursuivi Facebook en novembre, bien que son cas soit en péril car il a engagé les mêmes avocats de première instance que Six4Three. Il cherche maintenant de nouveaux avocats - et des plaignants supplémentaires - et a jusqu'au 1er décembre pour les trouver.

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