Les autorités fédérales prévoient d'approuver une immense ferme solaire avec stockage d'énergie dans le désert à l'extérieur de Las Vegas, ouvrant la voie à un projet d'un milliard de dollars qui fournira de l'électricité aux résidents du Nevada desservis par NV Energy du milliardaire Warren Buffett.

À 690 mégawatts sur 7, 100 hectares, l'installation produirait plus d'électricité que la plus grande ferme solaire actuellement exploitée aux États-Unis, une centrale de 579 mégawatts dans le sud de la Californie. Le composant de stockage d'énergie - au moins 380 mégawatts de batteries lithium-ion de quatre heures, capable de stocker de l'énergie solaire pour une utilisation après la tombée de la nuit, serait également l'une des plus grandes installations du genre.

Le projet dit Gemini sera sur des terres fédérales, et nécessite donc l'approbation du ministère de l'Intérieur. Le Bureau of Land Management du département a publié lundi une dernière déclaration d'impact environnemental, dans lequel les fonctionnaires fédéraux ont indiqué qu'ils approuveraient le projet après une dernière série de commentaires publics, probablement dans les 90 jours.

Le président Donald Trump a rejeté la science climatique traditionnelle, a tenté de faire reculer des dizaines de réglementations affectant l'industrie des combustibles fossiles et a régulièrement critiqué les énergies renouvelables. En mars, il a qualifié l'énergie solaire de "très, très cher" malgré le fait que c'est maintenant la source d'électricité la moins chère dans une grande partie des États-Unis, et en décembre, il a encore une fois exagéré la menace posée aux pygargues à tête blanche par les éoliennes.

Mais les personnes nommées par Trump au ministère de l'Intérieur ont mené plusieurs grands projets d'énergie renouvelable à travers la ligne d'arrivée.

Gemini pourrait être la troisième ferme solaire sur des terres publiques approuvées par les responsables fédéraux depuis l'entrée en fonction de Trump, rejoindre le projet Sweetwater de 80 mégawatts dans le Wyoming et le projet Palen de 500 mégawatts dans le comté de Riverside en Californie.

Le Bureau of Land Management a publié l'analyse environnementale finale d'un autre grand projet solaire du comté de Riverside, Quartzite du désert, en septembre, mais n'a pas encore publié de « compte rendu de décision » officiel.

Le projet Gemini "représenterait une augmentation significative de la capacité d'énergie renouvelable pour le Nevada et l'Ouest, " Tim Smith, le directeur de district du bureau pour le sud du Nevada, a déclaré dans un récent communiqué de presse, lorsque l'ébauche de l'analyse environnementale du projet a été publiée.

"Le BLM soutient activement le plan énergétique America First du ministère de l'Intérieur, une stratégie « tout ce qui précède » qui soutient le développement énergétique sur les terres publiques, " dit Smith.

L'administration Trump a également délivré plusieurs approbations pour le projet éolien Chokecherry et Sierra Madre, qui est développé dans le Wyoming par Philip Anschutz, le milliardaire propriétaire du Staples Center et du Coachella Valley Music &Arts Festival. Si entièrement construit, ce serait le plus grand parc éolien du pays, avec 1, 000 turbines capables d'en produire 3, 000 mégawatts de puissance.

La baisse des prix et les politiques de soutien de l'État ont continué de stimuler la demande d'énergies renouvelables, même avec l'administration Trump taxant les panneaux solaires importés et rejetant plus récemment une proposition d'extension des crédits d'impôt pour l'énergie propre.

La banque d'investissement Lazard a rapporté en novembre que l'éolien terrestre et l'énergie solaire sont deux des sources les moins chères de nouvelle génération d'électricité aux États-Unis, en moyenne 28 $ par mégawattheure et 36 $ par mégawattheure, respectivement. Électricité d'une nouvelle usine de gaz naturel, par comparaison, coûte généralement de 44 $ à 68 $ par mégawattheure, selon Lazard.

NV Energy paiera en moyenne 42,83 $ par mégawattheure pour la production combinée des panneaux solaires et des batteries du projet Gemini dans le cadre d'un contrat de 25 ans.

L'ajout de Gemini et de deux autres projets solaires et stockage « nous permet d'étendre les avantages des énergies renouvelables aux périodes où le soleil ne brille pas, " Doug Canon, président et chef de la direction de NV Energy, dit le mois dernier.

"La décision d'aujourd'hui apporte à nos clients les avantages environnementaux et tarifaires de l'énergie solaire à faible coût, " Cannon a déclaré dans un communiqué de presse, après que la Commission des services publics du Nevada a approuvé les contrats d'achat d'électricité pour Gemini et les autres projets. « Nous sommes fiers de proposer à nos clients une vision de l'énergie renouvelable qui soutient également les objectifs économiques et de développement durable du Nevada.

Au Névada, comme en Californie, les législateurs ont approuvé des politiques favorisant une énergie respectueuse du climat.

Un projet de loi signé par le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak l'année dernière, obligeait les services publics à obtenir la moitié de leur électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2030, et s'est fixé un objectif de 100 % d'électricité zéro carbone d'ici 2050. NV Energy, qui appartient à Berkshire Hathaway Energy de Buffett et est le plus grand fournisseur d'électricité de l'État, estimait que 24 % de son électricité provenait d'énergies renouvelables en 2018.

Le projet Gemini est développé par Quinbrook Infrastructure Partners et Arevia Power, et devrait être pleinement opérationnel d'ici le 1er décembre. 2023. Il sera construit le long de l'Interstate 15 à environ 30 miles au nord-est de Las Vegas, près de deux grandes fermes solaires qui fonctionnent déjà de l'autre côté de l'autoroute.

Gemini "démontrera la capacité de coupler la technologie solaire photovoltaïque avec le stockage sur batterie pour capturer et utiliser les abondantes ressources solaires renouvelables du Nevada pour fournir de l'énergie à faible coût aux clients de NV Energy et garder les lumières allumées longtemps après le coucher du soleil, " Le co-fondateur de Quinbrook, David Scaysbrook, a déclaré dans un communiqué de presse début décembre.

"Nous pensons que le Nevada est un endroit idéal pour un projet de cette ampleur, " a déclaré Scaysbrook.

Comme de nombreux projets d'énergie renouvelable à grande échelle proposés dans le sud-ouest du désert, Gemini a fait face à l'opposition des écologistes préoccupés par les effets sur les écosystèmes naturels et les paysages sous-développés. Ces critiques soutiennent généralement les énergies renouvelables, mais disent que les panneaux solaires sur les toits et les parkings devraient être prioritaires, avec des projets à grande échelle limités aux terres dégradées.

Les groupes à but non lucratif, y compris les défenseurs de la faune, l'Association pour la conservation des parcs nationaux. et le Sierra Club a souligné dans des lettres de commentaires que l'analyse environnementale du Bureau of Land Management du parc solaire Gemini estime que la construction et l'exploitation du projet pourraient entraîner la mort de jusqu'à 215 tortues adultes du désert.

"Il n'y a aucune justification à ce projet qui l'emporte sur l'importance de la tortue du désert, son habitat et les obligations de BLM d'user de sa pleine autorité pour prendre des mesures qui contribueront au rétablissement de cette espèce menacée, " Jeff Aardahl, un biologiste avec Defenders of Wildlife, écrit en septembre.

Le projet solaire de Palen en Californie a fait l'objet de critiques similaires avant d'être approuvé par l'administration Trump en 2018. Le projet d'EDF Renewable Energy sera situé juste à l'extérieur du parc national de Joshua Tree. CleanPowerSF, l'agence de choix communautaire qui fournit de l'électricité à San Francisco, a déclaré récemment qu'il achèterait 100 mégawatts d'électricité à Palen.

En Californie, les autorités étatiques et fédérales ont tenté de résoudre le conflit entre le développement et la conservation de l'énergie en élaborant le Desert Renewable Energy Conservation Plan, qui a protégé des millions d'acres de terres publiques tout en réservant de plus petites zones pour les parcs solaires et éoliens. Mais l'administration Trump a déclaré en 2018 qu'elle rouvrirait le plan de l'ère Obama, avec un objectif déclaré d'ouvrir la voie à davantage de projets d'énergie renouvelable.

Jusque là, les responsables fédéraux n'ont annoncé aucun changement au plan du désert. Le Bureau of Land Management n'a pas répondu à une question cette semaine sur l'état de son examen.

Dans une déclaration écrite, Le porte-parole de BLM, Jeff Krauss, a déclaré que l'agence "soutient une approche énergétique globale, qui comprend le pétrole et le gaz, charbon, minéraux stratégiques, et les ressources énergétiques renouvelables telles que le vent, géothermique et solaire, qui peuvent tous être développés sur des terres publiques et soumis à des marchés libres. »

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