L'autorité de transport de Londres a refusé lundi de renouveler la licence d'exploitation d'Uber en raison de préoccupations concernant les conducteurs imposteurs, la société de covoiturage s'engageant à faire appel de la décision alors qu'elle lutte pour assurer son avenir dans la capitale britannique.

C'est le dernier chapitre de l'histoire mouvementée d'Uber avec les responsables des transports de Londres, qui ont soumis la société de technologie basée à San Francisco à un examen de plus en plus strict des préoccupations concernant la sécurité et la sûreté des passagers.

Uber a qualifié la décision d'"extraordinaire et erronée, " et dispose de 21 jours pour faire appel, ce qu'il a dit qu'il ferait. Il peut continuer à fonctionner pendant le processus d'appel.

Transport for London a cité "plusieurs manquements qui ont mis les passagers et leur sécurité en danger" dans sa décision de ne pas prolonger la licence d'Uber, qui expire à minuit lundi. Entre autres, les conducteurs non autorisés ont effectué des milliers de trajets, dit le régulateur.

"Bien que nous reconnaissions qu'Uber a apporté des améliorations, il est inacceptable qu'Uber ait autorisé des passagers à monter dans des minicabs avec des chauffeurs potentiellement sans permis et non assurés, " a déclaré Hélène Chapman, directeur des licences et de la réglementation chez Transport for London, connu sous le nom de TFL.

"Nous ne pouvons pas être sûrs que des problèmes similaires ne se reproduiront plus à l'avenir."

L'entreprise a riposté, soulignant que TFL l'avait trouvé apte et approprié lors de son dernier renouvellement de licence en septembre.

"Nous comprenons que nous sommes tenus à une barre haute, comme nous devrions être. Mais cette décision de TfL est tout simplement fausse, " Le PDG Dara Khosrowshahi a tweeté. "Au cours des 2 dernières années, nous avons fondamentalement changé notre façon de fonctionner à Londres."

Le refus d'un marché européen lucratif est un gros revers pour Uber qui a du mal à réaliser des bénéfices. La société a enregistré une perte de 1,16 milliard de dollars au dernier trimestre et Khosrowshahi prévoyait qu'elle ne réaliserait aucun bénéfice avant 2021. Les actions ont chuté de 1,5% à New York.

TFL avait déjà tenu Uber en laisse. Il avait déjà révoqué la licence d'Uber une fois, en 2017, mais un tribunal lui a par la suite accordé une licence d'une durée de 15 mois, que TFL a ensuite prolongé de deux mois supplémentaires en septembre, mais a ajouté 20 conditions.

Dans la dernière décision, l'autorité de transport a déclaré qu'elle craignait que les systèmes d'Uber "semblent avoir été relativement facilement manipulés" par les conducteurs.

L'un des problèmes clés était une modification des systèmes d'Uber permettant aux conducteurs non autorisés de télécharger leurs photos sur d'autres comptes de conducteur.

Cela leur a permis de prendre des passagers comme s'ils étaient le chauffeur Uber réservé sur au moins 14, 000 voyages, ce qui signifie que tous ces voyages n'étaient pas assurés, dit TFL.

Le changement a également entraîné certains passagers voyageant avec des conducteurs sans permis, dont un dont la licence a été précédemment révoquée par TFL.

TFL a reproché à Uber un autre "échec" qui a permis aux conducteurs licenciés ou suspendus de créer un nouveau compte et de transporter des passagers. Et il a cité d'autres "infractions graves" impliquant des problèmes d'assurance non spécifiés.

Uber a déclaré avoir audité tous les chauffeurs londoniens au cours des deux derniers mois et lancera bientôt un nouveau « processus de correspondance faciale » pour son système de vérification basé sur Microsoft, ce qui oblige les conducteurs à prendre périodiquement des selfies à des fins de comparaison avec les photos de leur compte.

Les conducteurs devront confirmer plus activement leur identité en clignotant, souriant ou en tournant la tête, cela fait partie des mesures de sécurité renforcées récemment annoncées.

Les investisseurs ne devraient pas avoir l'impression que le problème des fausses photos se limite à Londres, dit Dan Ives, directeur général de Wedbush Securities, qui a estimé que Londres représente 3% à 5% de l'activité d'Uber.

"Les régulateurs du monde entier vont scruter cette question, épluchez l'oignon et assurez-vous qu'il n'y a pas de problèmes similaires, " il a dit.

Aux Etats-Unis., les défenseurs de la sécurité ont critiqué Uber pour avoir effectué des vérifications des antécédents moins approfondies des chauffeurs que les compagnies de taxi traditionnelles, qui vérifient généralement les empreintes digitales des conducteurs par rapport aux bases de données.

Uber s'est battu avec les régulateurs ces derniers mois et a perdu. La Californie a récemment adopté une loi obligeant les entreprises à traiter les conducteurs de covoiturage comme des employés plutôt que comme des entrepreneurs indépendants, ce qui pourrait forcer Uber à fournir des soins de santé et d'autres avantages coûteux.

Le département du travail du New Jersey a récemment demandé plus de 640 millions de dollars à Uber, disant qu'il a classé à tort les conducteurs comme des entrepreneurs indépendants, et New York a promulgué un salaire minimum pour les conducteurs, qu'Uber a transmis aux clients sous la forme de prix plus élevés.

"On a l'impression que les régulateurs ont le dessus, " dit Ives.

Le plan d'affaires d'Uber repose sur l'hypothèse que de nombreux aspects banals de la gestion d'une entreprise, y compris le recrutement et l'envoi de chauffeurs, peut être automatisé ou manipulé par un chauffeur, dit Nicolas Farhi, partenaire chez OC&C Strategy Consultants. ça peut faire des économies, mais cela ne garantit pas la sécurité.

Par contre, devenir chauffeur de taxi noir à Londres prend environ trois ans.

"La tentation d'une plateforme aussi grande qu'Uber pour la fraude est assez élevée, " dit Farhi.

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